Дорога чудес и невзгод

Макс лежал на грубых досках крыльца, отодвинувшись подальше от света уличных фонарей. Несмотря на усталость, спал он урывками; несколько раз открывал глаза и обнаруживал, что на дворе всё ещё ночь. Над лужайкой разносилось тихое посапывание его друзей, слышались голоса животных с фермы и стрекот цикад.

После четырёх часов борьбы за сон пёс поднялся на лапы. Он зевнул, широко разинув пасть, и моргнул отяжелевшими веками, потом спустился со ступеней крыльца на дорожку перед домом.

Воздух был влажный, на траве осела роса, и шерсть на лапах Макса намокла. Небо на востоке чуть порозовело. Скоро рассвет. А это значит, им троим придётся покинуть город.

Позёвывая, пёс подошёл к рыже-чёрному шерстяному комку – это были Крепыш и Гизмо, спавшие в обнимку, – и потёрся носом об их бока. Такс и йоркширка проснулись. Потом Макс разбудил Джорджи.

Сенбернар вскочил на лапы:

– Что случилось? Волки вернулись? Или гаторы?

– Ш-ш-ш, – успокоил его Макс. – Нет, мы в безопасности, Джорджи. Но уже светает. Пора идти.

Сенбернар повесил голову, да так низко, что его длинные уши почти коснулись земли.

– Ох, да. Вот.

Крепыш и Гизмо уже распечатывали один из пакетов с шариками. Макс невольно отметил, что обрывки бумажного мешка, содержимое которого сожрали волки, так и валялись на лужайке. Отдельные места газона были взрыты когтями.

Пёс снова вспомнил слова Дольфа, но он не мог позволить себе поддаться страху – только не сейчас. Нужно сосредоточиться на следующем отрезке пути.

Из пакета, в который впились зубами две маленькие собаки, посыпались шарики. Крепыш и Гизмо отскочили, виляя хвостами, и наблюдали, как добыча высыпается на траву.

– Вот это дело. Мясные! – оценил такс.

– Отличный выбор, – поддержала друга терьерша и зарылась мордой в гору корма.

– Надо поесть быстро, – предупредил Макс. – Доктора Линн мы нашли, а Белл – ещё нет. Мы дали слово.

Джорджи оторвался от поедания шариков:

– О, хорошо, что напомнил. Вечером я говорил вам, что встретил несколько собак из Батон-Ружа. – Сенбернар откашлялся. – Ну, они могут кое-что рассказать о Белл. Вам это нужно знать.

– Хорошо, – кивнул Макс. – Мы поговорим с ними перед уходом.

Лабрадор присоединился к своим приятелям и принялся хрустеть шариками, потом все четверо налакались воды из наполненной доктором Линн миски. После чего сытый Макс попросил Джорджи отвести их к собакам из Батон-Ружа.

Они прошли мимо дома, где провели несколько кратких, но таких прекрасных часов с доктором Линн. Макс с тоской посмотрел сквозь кованую решётку ограды. Как ему хотелось бы сидеть сейчас внутри этого дома перед мерцающим огнём, положив голову на колени старой леди!

Ошейник, который она на него надела, слегка натирал кожу, но Макс решил, что ему нравится носить его. Пока на нём ошейник, доктор Линн сможет снова найти его и Крепыша с Гизмо. И ещё этот кожаный ремешок будет напоминать, что конец путешествия близок.

Компания рысцой бежала по городу мимо высоких, величественных зданий. Макс замечал тени просыпающихся собак и кошек, которые провели ночь на газонах, в кустах, на террасах домов или на крышах. В конце улицы, там, где она упиралась в шоссе, идущее с юга на север, Джорджи остановился. Они оказались на бывшей игровой площадке. Трава тут вымахала выше Макса – в ней тонули качели и низ горки.

Сюда не добралась доктор Линн со своей косилкой. Это была окраина города.

– Вот это место. – Джорджи указал на большой кирпичный дом на углу. Он был такой же, как все остальные дома на этой улице, – высотой в несколько этажей, с выкрашенным белой краской крыльцом. Двор окружала изгородь из штакетника.

Джорджи толкнул носом калитку, она скрипнула на ржавых петлях. Сенбернар прошёл во двор и придержал дверцу, впуская за собой друзей.

– Войдём с обратной стороны, – предложил он.

Во дворе Макс почувствовал запах нескольких собак и услышал их возбуждённый лай:

– Здорово поймал!

– Смотри, к тебе летит!

– Ву-ху! Видели, какая морда у Джея?

Макс заглянул за угол и увидел пять собак среднего размера. Они носились по заднему двору, высунув языки, и, казалось, отлично проводили время. У одной в зубах была зажата летающая тарелка, и собака запустила её, резко мотнув головой. Неоновый диск взвился в воздух и был пойман другой участницей игры. Остальные псы засмеялись и одобрительно залаяли.

Они были почти одинаковые: немного меньше Макса, с мохнатой чёрной шерстью, которая покрывала большую часть их тел. На животах, груди и лбах шерсть была белой. Заострённые уши стояли торчком, жёлтые глаза горели от возбуждения.

Бордер-колли, как щенки на пляже!

– Джорджи! – воскликнула одна из самок. – Ты вернулся поиграть?

– Привет, Эм! – лаем отозвался сенбернар. – Боюсь, что нет. Я привёл своих друзей. Я говорил вам о них. Они ищут Белл.

Настроение во дворе мгновенно изменилось. Собака, у которой в этот момент находилась летающая тарелка, положила её на траву, и все бордер-колли уставились на Макса, Крепыша и Гизмо.

– Брр, – поёжился Крепыш. – Мне кажется или тут резко похолодало?

– По-моему, тут тепло, – сказал Макс.

Гизмо нервно хихикнула: