Дорога чудес и невзгод

– Позвольте представить, – заговорила она, – единственного и неповторимого, прекрасного и удивительного, просвещённого и искромётного Быстрохвоста!

Занавес-наволочка был отдёрнут размашистым движением, и, к удивлению Макса, за ним обнаружилась огромная белая крыса с золотым напёрстком на голове.

Все зрители на поляне восторженно закричали, а Быстрохвост приложил одну лапу к груди и промолвил:

– О мой народ! О, как вы приветствуете меня! Я этого не заслуживаю.

Речь вождя вызвала новый прилив восторга у крысиной толпы.

Быстрохвост схватился лапками за толстый розовый живот и торжествующе захохотал.

Три крысы, которые представили его, подняли на стол жёлтое пластиковое ведёрко. Макс увидел, что в него засунута подушка.

Быстрохвост плюхнулся на свой трон, сооружённый из ведра, и объявил:

– Мне доложили, что у нас особые гости! Подойдите сюда, прошу. Я очень рад видеть вас!

Макс глянул на Крепыша:

– Пойдёшь первым?

Такс шагнул вперёд:

– Почему бы нет?

Гизмо двинулась за Крепышом, за ней – Макс и Джорджи. Крысы приветственно кричали. Один малыш, прицепившись к спине матери, пытался изобразить походку Крепыша вразвалочку.

– Успокойся, Бесёнок. Я пытаюсь что-нибудь увидеть! – укорила сынка мамаша.

– Я практикуюсь, мама, – пропищал крысёнок. – Хочу быть как Среброречивый Крепыш, когда вырасту!

– Как им все восхищаются! – прошептала Гизмо.

Собаки приблизились к столу, и Быстрохвост хлопнул в ладоши.

– Среброречивый Крепыш, – заговорил он, – ты самый удалой пёс, каких я встречал. Тебе понравилась песня, которую мы сложили о тебе? Все местные жители только её и поют в последнее время. – Он снова засмеялся.

Крепыш сел на задние лапы.

– Да, сэр, король Быстрохвост. Мне она очень понравилась. Длиннозуб обещал распространить весть о нас, но такого я вовсе не ожидал.

– Ты лучший, Крепыш! – выкрикнула какая-то крыса из толпы.

– О милейший пёс! – расхохотался Быстрохвост. – Ты даже не представляешь, как твои слова сплотили крыс! Если бы не ты, мы, наверное, никогда не решились бы сделать эту свалку своим королевством. – Быстрохвост встал и поднял вверх лапы. – Поприветствуйте Крепыша ещё раз, мои подданные!

Крысы издали оглушительное «ура!», их писк и визг пронзил ночное небо.

– А ты! – воскликнул крысиный король и указал лапой на Гизмо. – Ты, должно быть, отважная и грациозная Гизмо. В нашей песне твоя красота не оценена по достоинству. – Глядя на Макса, он добавил: – Этот огромный пёс с золотистой шерстью не кто иной, как Макс, верно? Проворный и храбрый сердцем.

– Ты и о нас тоже слышал? – удивилась Гизмо.

– Разумеется! – воскликнул Быстрохвост. – Вы ведь соратники Крепыша!

– Это Джорджи, – сообщил Макс крысиному королю. – Он наш друг, известный кое-кому как Грязеползец.

Быстрохвост окинул пса взглядом.

– Никогда о таком не слышал, – признался он. – Не важно! Любой друг Крепыша – наш друг. А Крепыш и его товарищи не должны сидеть на земле.

Толпа зашевелилась. Макс посмотрел направо и увидел три коричневые диванные подушки, которые двигались между высокими металлическими статуями. Их несли на спинах десятки крыс. Носильщики сбросили подушки прямо перед собаками под стол.

– Садитесь! – приказал Быстрохвост. – Вы проголодались?

Не успели наши друзья ответить, как король прокричал:

– Принесите пищу для гостей!

По поляне пронесли четыре пластиковые миски и поставили перед собаками. В две были насыпаны свежие шарики, в остальных плескалась вода.

– Ого! – Макс свернулся клубком на одной из подушек. – Где вы взяли эту еду?

– Я не знаю, – скучающим тоном ответил Быстрохвост. – Мои крысы просто принесли её мне.

– Звучит неплохо, – одобрил Крепыш, забираясь на другую подушку рядом с Гизмо.

Джорджи занял место последним, и все четверо наелись и напились. Над их головами Быстрохвост сидел на троне и обгладывал куриную ножку.

– Так скажите же мне, – провозгласил он, – что привело Крепыша и его друзей в наши края?

Гизмо вильнула хвостом:

– Это долгая история, но, если кратко, мы пришли в Батон-Руж, чтобы найти одну собаку.

Быстрохвост отбросил в сторону недоеденную куриную ножку.

– О! Так вы явились не ради встречи со мной?

– Вообще-то, нет, – призналась Гизмо. – Но мы всё равно очень рады с вами познакомиться!

Крысиный король дёрнул усами:

– И что это за собака, которую вы ищете?

– Мы разыскиваем колли по имени Белл, – сообщил Макс.

Несколько крыс ахнули. Быстрохвост вскинулся, его красные глазки полезли из орбит.

– Белл?! – взвизгнул он. – Вам не нужно с ней встречаться!

– Почему? – удивился Макс. – Мы обещали одному своему другу отыскать её, и он утверждал, что это самая милая и добрейшая собака во всём городе.

Быстрохвост скрестил на груди лапки:

– Ну, ваш друг, должно быть, знал другую Белл. Нет, я не советовал бы вам идти к ней.

– Эй, – вступил в разговор Крепыш, – ты забыл, что я Среброречивый Крепыш. Что может сделать мне одна колли?

Быстрохвост глянул на такса и сердито стегнул воздух хвостом, но потом засмеялся: