Дорога чудес и невзгод

– Знаешь, Крепыш, я пою всё ту же песню о тебе уже так долго, что мне не терпится добавить в неё что-нибудь новенькое. Расскажите нам о вашем путешествии – что с вами произошло после встречи с Длиннозубом?

– Ну… – начал Крепыш. – Я не уверен, что у нас сейчас есть на это время, ваше королевское величество.

– Ещё как есть! – крикнул Быстрохвост.

Из крысиной толпы раздались ободряющие возгласы:

– Расскажите нам, расскажите!

– О ваших новых подвигах!

– Женись на мне, Крепыш! Брось эту тявкалку!

– Эй! – гавкнула Гизмо.

Встав с подушки, Крепыш проговорил:

– Хорошо, полагаю, я могу рассказать вам одну историю, раз это так много значит для всех вас.

Такс важно прошествовал к ближайшему стулу, запрыгнул на него, потом перескочил на пластмассовый стол, который задрожал под ним. Быстрохвосту пришлось вцепиться в трон, чтобы не упасть, но крысиный король только рассмеялся от удовольствия.

– Слушайте все, и слушайте внимательно, – пролаял Крепыш. Крысы потянулись вперёд и уставились на такса в восторженной тишине. – Я пришёл к вам с историей об опасностях и вражеских кознях. Она начинается в тёмных водах ревущей реки, где мы нашли огромный корабль, полный призраков и собак, таких же, как мы…

Крепыш попотчевал крысиную толпу историей об их приключениях с Боссом на речном пароходе, в зоопарке и лаборатории. Он придумал кое-какие детали: в версии такса вожаком был он, езды на монорельсе не испугался и вообще оказался в поезде не случайно, а по собственному желанию, и ещё он старательно избегал упоминаний о «Праксисе», но в остальном история более или менее соответствовала действительности.

Крысы ахали при упоминании о плохих людях, смеялись над выходками животных из зоопарка и сжимались от страха, когда Крепыш живописал встречи со страшными волками.

Однако Гизмо беспокойно ёрзала на своей подушке, и Макс знал, о чём она думает.

Крысы проявили потрясающее гостеприимство, но Белл где-то совсем рядом. И Дольф преследует их по пятам. Если они не уйдут отсюда в ближайшее время, встречи с волками не избежать.

– Лодка загорелась, – продолжал Крепыш, приближаясь к финальной части истории. – Моя отвага спасла беспомощных собак с речного парохода от неминуемой гибели!

– Поразительно! – прошептал Быстрохвост.

– К несчастью, – добавил Крепыш, – в тот день мы потеряли Босса. Его будут помнить как второго по храбрости пса после меня. Перед самой смертью, обратившись ко мне, он попросил найти его пропавшую любовь. Романтический конец.

Макс услышал, как некоторые крысы вздохнули.

Ещё раз подняв голову, Крепыш махнул остроконечным хвостом, едва не задев трон из ведра, на котором сидел крысиный король.

– И это, мои дорогие крысы, история о том, как я спас собак с речного парохода и стал одним из самых неустрашимых зверей на свете. Почти, – он подмигнул своим друзьям, – таким же бесстрашным, как все вы.

Толпа обезумела. Крысы начали скакать, кричать и хлопать в ладоши. Одна пришла в такой восторг, что свалилась с трейлера. Потом встала на лапки, отряхнулась и снова принялась ликовать.

– Поразительно! – повторил Быстрохвост и спрыгнул с трона. – О, мы сложим об этом песню. Я уже слышу стихи! Тра-та-та-та-та – Босс, тра-та-та-та-та-та – снёс. – Он радостно хлопнул в ладоши. – Крепыш, прошу тебя, расскажи нам ещё что-нибудь!

– Ещё! – заверещала крысиная толпа.

– Рад бы, – покачал головой пёсик, – но это может совсем вскружить вам головы.

Быстрохвост погладил такса по спине.

– О, но я тебя очень прошу. – Сжав в кулаке пучок чёрной шерсти Крепыша, он добавил: – Я настаиваю.

Гизмо вскочила на лапы:

– А я настаиваю, что нам нужно идти. Вы были очень милы, но мы пришли сюда встретиться с Белл. И должны идти к ней.

Отпустив шкуру Крепыша, Быстрохвост воззрился на маленькую терьершу.

– Я уже сказал, что вам не стоит встречаться с Белл, – прошипел он. – И нахожу ваше недоверие к моим словам грубым. Ужасно, ужасно грубым.

Радостные крики толпы стихли. Во внезапно возникшей грозной тишине Макс слышал только гудение генератора и трепыхание крылышек насекомых, вившихся вокруг ламп на столбах.

– Мы не хотели грубить, – сглотнув, заговорил пёс, – но дело в том, что волки, о которых упоминал Крепыш, всё ещё преследуют нас. И не имеет значения, насколько изменилась Белл с тех пор, как уехали люди. Мы обещали Боссу найти её. Надеюсь, вы нас поймёте.

Быстрохвост откинулся назад.

– О, я понимаю, – протянул он. – Мне ясно, что вы бредите от утомления. Смотрите, у самого здорового пса глаза так и слипаются.

Джорджи глянул на него из-под полуприкрытых век.

– Это ты обо мне говоришь? – спросил он. – Я не сплю.

– Чушь! – возразил Быстрохвост и опять стегнул воздух хвостом. – Вы четверо должны поспать здесь, а когда отдохнёте, мы продолжим слушать истории. Если появятся волки, они не сумеют справиться с моим народом. Вы ляжете спать здесь, не так ли?

Макс понимал, что слова крысиного короля – это не просьба и не предложение.

Это приказ.