Дорога домой

— О ком? — переспросил Кромин.

— О вашем агенте, внедрённом к нам в самом начале войны.

— Говорю ещё раз. Мы узнали о вас совсем недавно. Никаких агентов, кроме тех, о ком я говорил, мы никогда никуда не внедряли.

На это Гард без утайки рассказал чужаку о офицере-землянине, включая странные обстоятельства, в которые тот всё время попадал. Продемонстрировав кадры, запечатлевшие несостоявшуюся казнь и похищение остатков группы Вольнова чужим кораблём, президент вновь обратился во внимание.

— Интересно, — задумчиво выговорил Кромин.

— Не то слово, — кивнул президент, — мы неоднократно подвергали сканированию его мозг и раз за разом убеждались, что либо его используют втёмную, либо в этом конкретном случае сканирование не даёт результатов. Хотя доктора утверждают, что обмануть сканер невозможно, но это не всё. Вольнов входил в контактную группу, высаженную на поверхность аномалии Вьятта.

Гард вновь включил проектор и продемонстрировал чужаку замедленные кадры, запечатлевшие, как сквозь шлема падающих на планету фигурок, будто не замечая преграды, проникли голубоватые субстанции и вскоре вынырнули обратно.

— Из всей группы контактёров он единственный вернувшийся в уме и памяти.

— Не может быть, — воскликнул Кромин.

«Есть». — мелькнуло в голове президента. Не зря он столько дней держал Кромина под скрытым наблюдением. Записи изучили психологи, которые заявили, что мимика Кромина полностью соответствует реакциям обычного человека. Сейчас, когда лицо Кромина удивлённо вытянулось, а в глазах тлело недоверие, Гард начал склоняться к тому, что чужаки действительно говорят правду.

Кромин быстро взял себя в руки.

— Мне необходимо его увидеть. Позволите?

— У меня по Вольнову целый отдел работает, если хотите, можете с ним увидеться, однако говорю сразу. Все эти годы мы не выпускаем его из поля зрения. Вряд ли вы узнаете что-то новое.

— Тогда позвольте изучить результаты сканирования его мозга.

— Как пожелаете.

* * *

Экран внутрикорабельной связи озарил призрачным мерцанием полутьму капитанской каюты.

— Капитан, — послышался голос старшего помощника, — извините за украденный сон, но кажется, мы что-то нашли.

Два новейших республиканских корабля, отправленные по первоначальному маршруту привёзшего координаты аномалии Вьятта зонда, более часа назад материализовались на самом краю неизведанной звёздной системы.

— Странно, — проговорил капитан, едва взглянув на её компьютерную модель.

— Более чем, — поддержал капитана старший помощник. — Если честно, раньше такого я не встречал… да и не слышал.

Удивляться было чему. Даже с расстояния в двадцать три миллиарда километров было видно, что две входящие в систему звезды дарят свет и тепло одной-единственной, висящей между ними планете.

— Это невозможно, — медленно проговорил вошедший в состав экспедиции научный сотрудник. — Звёзды не могут находиться так близко друг к другу, а планета? — вопрошал непонятно кого учёный. — От неё даже пыли не должно остаться. Это против всех законов.

— Взглянем поближе, — решил капитан, — отправьте зонды.

Через три минуты с телепортированных к планете зондов поступили первые данные. Через сорок команды крадущихся по окраине кораблей знали. Найденная планета представляет собой мрачный каменный мир, где причудливой формы горные гряды сменяли бескрайние равнины каменных плато. Ни биологических форм, ни следов разумной деятельности зонды не обнаружили.

— Звёзды частично гасят излучения сканеров, — доложил оператор, — для анализа недр необходимы пробы.

— Капитан, — перебил офицера учёный, — я не могу понять этот каприз природы, но самое интересное, что обе звезды отличаются по классу. Это немыслимо, однако планета вращается и на каждом витке подвергает себя воздействию двух совершенно различных излучений. Там жуткий кисель. Сомневаюсь, что хоть что-то, какую бы форму оно ни приняло, смогло бы там выжить.

— Мы сюда не за подозрениями пришли, — не сводя глаз с загадочного трио, ответил капитан, — наша задача изучить всё имеющее хоть мало-мальски интерес. К этой планетке мой интерес растёт с каждой минутой. Асоев, — связался он с капитаном второго корабля, — я пройду вперёд, ты на месте. Действуй по обстановке.

Вскоре новейший корабль, венец республиканских технологий, несущий на борту полторы тысячи членов экипажа, ещё раз подтвердил приросшее к кораблям название шагающей серии.

Члены экипажа, не имевшие возможность слушать переговоры капитанов, почувствовали уже привычный холодок и поняли, что корабль себя вновь телепортировал.

— Ещё шаг, — скомандовал капитан.

Очередная порция холода и яркие точки звёзд приблизились ещё на пятьдесят миллионов километров. Даже отсюда, глядя на сцепленные непонятной силой звёзды, сквозь прозрачные плиты смотровых иллюминаторов в глаза бросались разные цвета газовых гигантов.

— Вперёд, двадцать миллионов, — приказал капитан.

Провисев на этой отметке более четырёх часов, проведя дополнительные исследования и убедившись, что опасности нет, капитан наконец-то решился вплотную подойти к планете.

Следующий шаг завершился прокатившимся по кораблю грохотом тревоги.