Дорога домой

— Лейтенант-инженер Крулевский из машинного отделения нарисовал карандашами «Солнечную корону» в виде пиратского корабля, с «Весёлым Роджером» на носу. — Рассказывала Лиза, помогая командующей застегнуть китель. Она любила поболтать, но очень редко себе это позволяла — только в такие спокойные часы, наедине с Шанной. — Перед ходовой рубкой изобразил корабельный руль, как у старинного парусника, за рулём — вас. С развевающимся плащом и повязкой на глазу. А рядом — маленьких человечков с саблями в руках, схематичных таких. Написал внизу: «Пиратская королева Синклер и её пираты». Стрелочкой пометил одного человечка, и подписал своим именем. Инженеры повесили рисунок в отсеке второго двигателя, но капитан узнал и сегодня, наверное, спросит у вас, что с ним делать.

— Велю перенести в столовую. — Усмехнулась командующая, поправляя воротник. — Пусть все любуются. Я не против. Конечно, до капитана Уотни, Ужаса Марса, мне далеко, но титул приятный.

Прежде, чем покинуть каюту, адмирал открыла голосовой командой сейф, отыскала там несколько плоских футляров, один из которых сунула в карман. Не сдержала новой усмешки, когда её пальцы коснулись прохладной кожи — кобура с табельным импульсником хранилась в сейфе столь долго, что успела покрыться шершавым на ощупь слоем пыли. Импульсник, небольшой лазерный пистолет, был парадным оружием флотских офицеров Федерации, подобно сабле у космонавтов Империи. В плане боевой ценности импульсник сабле, пожалуй, уступал — убить из него было невозможно даже в упор, однако Шанна всё равно не носила оружейного пояса.

В зал совещаний они отправились вместе. Лиза шла первой, но не в качестве проводника — просто так было заведено. Путь Шанна знала. От каюты направо, тридцать шагов, четыре ступеньки вверх, ещё пятьдесят шагов, звук шагов изменился — вокруг стало больше места. Значит, первый перекрёсток. Здесь направо, ещё пятьдесят шагов. Ощущение присутствия — кто-то стоит у переборки неподвижно и ровно дышит. Охранник на посту. Кивнуть ему, улыбнуться.

— Госпожа адмирал!

Сегодня на посту девушка, молодая. Голос знакомый — неделю назад дежурила она же.

— Доброе утро.

Пройти мимо, всё ещё улыбаясь. Перешагнуть комингс. В коридоре сильнее шумит вентиляция и воздух пахнет пылью — этой секции не помешает ремонт. Ещё сорок шагов до второго перекрёстка…

Зал собраний, конечно же, был пуст — до назначенного времени оставалось самое малое сорок минут. Усевшись в своё кресло во главе стола, Шанна открыла универсальную книгу, зарядила в неё новый картридж и погрузилась в чтение. Лиза по привычке устроилась в дальнем углу, где и замерла — даже дышать будто бы перестала. Вскоре начали прибывать члены штаба. Адмирал развлекалась, приветствуя их первой, называя по имени — это почему-то до сих пор ввергало кое-кого из офицеров в замешательство. Но разве Шанна могла их спутать? Вот плавная, мягкая поступь, похожа на кошачью — это майор Марк Браун, командир группы спецназа. Он часто приходит на собрание штаба раньше остальных. Вот лёгкие, пружинистые шаги, стук невысоких, но острых каблучков — Аэлита Линь Цао, командир авиакрыла. Она в сапожках на каблуке, а значит, и в мундире. Значит, пришла из своей каюты. Из ангара лётчица явилась бы прямо в комбинезоне. А вот архонт-капитан Джуб эб Махел — шагает уверенно, будто марширует. Наконец, последний — майор Патрик Симпсон, командир десантного отряда. Огромный мужчина, и ходит как слон — каждый шаг словно удар. Слышно его ещё с середины коридора.

— Ну что ж, все в сборе. — Дав Патрику сесть, Шанна поднялась, эффектным жестом откинула назад плащ. — Начнём общее совещание штаба эскадры. Думаю, оно станет последним.

Адмирал расправила плечи, чуть вздёрнула подбородок:

— Мы в финальной точке нашего путешествия. До дружественных сил — не более, чем два прыжка, но первый из них в любом случае будет через систему, занятую имперцами. Медлить нельзя — «Чёрная река» слышит переговоры противника буквально со всех сторон. Даже в системе, которую мы недавно покинули. Вполне вероятно, что по нашему следу уже идёт враг. Двигаться мы можем только вперёд — через линию фронта, к своим. Жизненно важно правильно выбрать точку прорыва — и я это уже сделала. Эскадра выйдет к федеральным силам через систему Тетры Эридана.

Женщина кивнула, зная, что сейчас перед ней должна возникнуть голограмма с картой сектора.