Дорога домой

— На наше счастье, архонт-капитан эб Махел в своём последнем бою захватил множество пленных в рангах от рядового до командира крейсера. Всю минувшую неделю я участвовала в допросах вместе с нашими особистами. Большинство пленных проявляет похвальную верность родной стране, но кое-кого удалось разговорить. Этого вполне достаточно. В конце концов, то, о чём молчат сотни, вполне может рассказать один. Благодаря этому мы владеем актуальной информацией о силах Империи на передней линии. Мы знаем точно, что ждёт нас в каждой из ближайших систем. В целом, обстановка такова. Имперское контрнаступление выдохлось. Их флоты измотаны дальним броском, тылы в беспорядке, а Федерация стягивает навстречу ударным клиньям всё новые и новые резервы. Мы подоспели как раз к стабилизации фронта. И Федерация, и Империя остановились на этой линии, они копят силы.

— Империи, полагаю, это даётся труднее. — Задумчиво произнёс Джуб, когда Шанна взяла паузу, чтобы перевести дух. — Численное преимущество всё ещё за нами. Добиться равновесия сил на одном участке они могут, лишь оголив другие. Правда, до сих пор им это отлично удавалось.

— Вы правы. — Согласилась Шанна, повернув голову на голос офицера. — И сие нам на руку. Враг собирает корабли буквально в трёх-четырёх системах, остальные лишь кое-как прикрыты. Вот из числа этих остальных я и выбрала Тетру Эридана, как самую близкую.

— Насколько серьёзно она защищена?

— Достаточно серьёзно. — Адмирал немного наклонилась вперёд, сложила ладони на набалдашнике трости. — Задача гарнизона системы — лишь задержать вторгшегося в систему противника и подать сигнал, чтобы основные силы успели среагировать. К сожалению, для нашей потрёпанной флотилии и этот гарнизон — серьёзная проблема. Он включает в себя крейсерскую эскадру и несколько орудийных батарей. Одна такая батарея размещена точно возле точки перехода в следующую систему. Чтобы воспользоваться точкой, нам придётся уничтожить батарею и хотя бы задержать крейсера, которые поспешат ей на помощь.

— Что из себя представляет батарея? — Вопросы по-прежнему задавал Джуб. В его интонациях не было привычного сомнения. Стэлонец просто уточнял информацию.

— Кустарную, но опасную конструкцию. — Ответила ему Шанна. — Это платформа, собранная из нескольких кораблей. Головная часть платформы — линейный крейсер Федерации, захваченный имперцами здесь же. Он сильно повреждён, но две башни главного калибра и часть вспомогательной артиллерии ещё в строю. Средняя секция составлена из двух списанных войсковых транспортов Империи. Корма — большой сухогруз федеральной постройки, реквизированный для военных перевозок. Прямо в их корпуса установлены орудия, снятые с уничтоженных кораблей и взятые со складов флота. Лучевые орудия линейного калибра, кинетические и плазменные — крейсерского. Так же платформа снабжена достаточно мощными генераторами щита и усилена листовой бронёй. Броня, к слову, срезана с погибших кораблей Федерации. Теоретически, батарея способна вести бой с несколькими линкорами и палубной авиацией до подхода крейсеров. Наша задача — уничтожить её сходу, максимально быстро. Прорваться к точке и покинуть систему, не ввязываясь в затяжной бой. Наших кораблей для такого недостаточно. Потребуется точечный удар в уязвимое место.

— Вы поручите уничтожение станции Аэлите? — Вот теперь стэлонец, похоже, засомневался. Сама марсианка промолчала.

— Отчасти. — Шанна, наконец, села, прислонила трость к подлокотнику. — Имперские инженеры — не бездари. А орудийная батарея — не тыловая станция. Её реактор и другие важные узлы защищены. Оставшиеся у нас «Молнии» не смогут поразить их своими ракетами. Тем не менее, работа для авиации найдётся. Марк, расскажите.

Майор Браун не стал вставать, заговорил с места:

— Я помогал адмиралу и особому отделу в допросах. Потому мысль пришла мне почти сразу. Я обсудил её с Шанной лично, ещё позавчера, и мы пришли к согласию. Моя идея в том, чтобы высадить на батарею десант и уничтожить её изнутри.

— Сомневаюсь, что даже десантные катера смогут прорваться к батарее вплотную. — Хмыкнул майор Симпсон. — Они слишком уязвимы для ПВО.

— Вот тут нам и поможет Аэлита. — Усмехнулся в ответ Браун. — Её истребители подкинут нас на пару километров к платформе, а дальше мы доберёмся своим ходом. Простите, Патрик, ваши ребята поучаствовать не смогут. Их таким фокусам не учили. Пойдёт только моя группа. Аэлита, вы ведь поможете?

— Д… да. — Девушка, будто не ожидавшая, что к ней обратятся, запнулась. — Но как именно?

— Пожертвуете парой ракет на каждой «Молнии». — Объяснил майор. — На одну оружейную подвеску можно прицепить двух моих бойцов. Я знаю, как это делается, техники в ангаре справятся. Выходит, одна «Молния» утащит четырёх десантников. Звена хватит на всю группу, остальные смогут прикрывать. Прорвётесь поближе к цели, запустите нас, дальше мы разберёмся. Проникнем внутрь батареи и устроим саботаж. Назад выбраться проще, батарея уже не будет стрелять. Выпрыгнем в космос, нас соберёт челнок. Если что, план одобрен Шанной, можете не сомневаться.