Дорога домой

— Н… нет, мэм. — Девушка, кажется, даже немного покраснела, зачем-то стиснула кулаки. — Не успела. Прошу простить.

— Ничего, не извиняйтесь. — Успокаивающе подняла ладонь Шанна. — Я знаю, что на «Драконе» дел невпроворот.

— Мы работаем, мэм. — Голос лётчицы окреп, она разжала пальцы и встала чуть свободней. — И пилоты, и техники, и экипаж корабля. Удалось восстановить ещё одну «Разящую молнию» и одного «Колибри».

— Об этом позже. — Адмирал улыбнулась. — Не подумайте, Марк, капитан Цао только здесь столь скромна и сдержанна. В кабине «Молнии» она ведёт себя иначе. Выжившие пилоты почти все в равных рангах, выбрать нового ком-крыла было сложно. Но Аэлита — настоящая героиня. В последнем бою она прорвалась к вражеском авианосцу, почти не истратив боезапаса, и всадила все ракеты в его надстройки. А потом вернулась на «Дракона» живой. Что, согласитесь, отдельное достижение. Это дезорганизовало имперскую авиацию и дало нам шанс скрыться. Пусть капитан и понимает в тактике не больше своих подчинённых, пилоты куда охотнее пойдут за ней, чем за кем-либо ещё.

— Мэм… — Зардевшись уже по-настоящему, лётчица опустилась в кресло, пригладила прядь волос, торчащую на макушке словно антенна. Уставилась на собственные колени.

— А теперь — к делу. — Адмирал тоже села. Поправила плащ. — В этой комнате собрались не все люди, входящие в штаб эскадры, но все, необходимые для составления плана операции. А мы сейчас будем составлять план боевой операции, леди и джентльмены. Хотя я уверена, что уважаемый Джуб назовёт эту операцию авантюрой. Потому что он зануда, и знает это.

— Потому что я нормальный человек, а вы — авантюристка, адмирал. — Спокойно возразил капитан линкора.

— Или так. — Не стала спорить командующая.

— Боюсь, в нашем положении эскадре нужна именно авантюристка. — Добавил майор-десантник, поскребя свой мясистый нос двум пальцами. — Мы это уже обсудили.

— Верно. — Шанна кивнула, убедившись, что мужчины не намерены развивать тему. — Мы обсуждали многое, и на этих обсуждениях не присутствовал майор Браун, потому я скажу кратко. Чтобы вернуться домой, эскадре необходимо топливо. Топливо мы можем получить только от имперцев. К счастью, имперцы были столь любезны, что привезли его нам и оставили неподалёку.

— Можно подробней? — Браун навострил уши.

— Разумеется. Кроме боевых кораблей и танкеров в нашей эскадре имеется судно дальней связи «Чёрная река». Оно немало нам помогло во время бегства от неприятеля, помогает и сейчас. Благодаря «Реке» мы слышим переговоры имперских войск в соседних звёздных системах. И даже взломали код низкого порядка, которым шифруют маловажные сообщения. Анализируя активность переговоров и расшифрованные перехваты, мы пришли к ряду интересных выводов. Империя, похоже, считает эти места уже достаточно глубоким тылом, чтобы развернуть здесь сеть передовых баз снабжения. Иначе коммуникации их наступающих флотов слишком растянутся. И одна из таких баз недавно была организована в системе Альфы Жадеита, на луне крайней планеты. База должна быть защищена от налёта рейдерской группы или вылазки диверсантов, однако едва ли имперцы ждут в гости линкор с прикрытием. Ориентируясь на данные перехвата, мы планируем выбрать момент, когда в системе не будет заправляющихся кораблей, только охранение базы. После чего наведаемся туда с визитом.

— Звучит просто и логично. — Марк потёр подбородок. — В общих чертах, конечно.

— Именно. — Адмирал улыбнулась — знакомой уже майору усталой, но искренней улыбкой. — Вы улавливаете суть. Сложность начнётся в деталях. Мы ничего не знаем об этой базе, кроме расположения, однако нам она нужна невредимой. План придётся составлять с массой условностей и допущений. И полагаться на импровизацию. Более или менее точные сведения о цели и её защите мы получим лишь войдя в систему Жадеита. Однако залог успеха операции — в том, чтобы атаковать сходу, не дав охране времени среагировать. Так что на коррекцию планов у нас будут минуты. Операцию придётся строить на шарнирах, как говорил мой наставник по тактике в академии. Чтобы курс действий можно было мгновенно наклонить в любую сторону. Сами шарниры, однако, у нас есть. «Чёрная река», чтобы забить связь помехами и не дать гарнизону вызвать помощь. Ударные корабли, чтобы подавить сопротивление в космосе. Палубники Аэлиты, чтобы нанести точечные удары и прикрыть высадку. Десантники и волонтёры Патрика, чтобы взять саму базу под контроль. И спецназ Марка, чтобы занять ключевые точки базы прежде, чем гарнизон решит сделать с ней какую-нибудь гадость нам на зло. Сегодня мы договоримся, как эти шарниры скрепить.

К концу этой речи командующая Синклер даже немного охрипла. Адъютант, возникнув словно из воздуха рядом с Шанной, тронула её за плечо, сунула женщине прямо в руку стакан с водой. Та с благодарным кивком приняла стакан, поднесла к губам. Кашлянув, сказала: