Дорога домой

— У нас есть два десятка кораблей всех классов. Но наш линкор в три раза старше меня, у наших лёгких крейсеров не осталось торпед, наши малые суда избиты и изношены. У нас есть полтора десятка перехватчиков и истребителей, звено штурмовиков и даже пара торпедоносцев. Но к торпедоносцам нет торпед, а среди пилотов нет даже командиров эскадрилий. У нас два батальона пехоты, но один из этих батальонов набран из корабельной полиции и вооружён чем попало. У нас есть группа спецназа, но очень мало спецсредств — лишь те, что они принесли с собой.

Адмирал отставила опустевший наполовину стакан, поднялась на ноги:

— У нашей эскадры целый букет слабостей — на любой вкус. Но ничуть не меньше преимуществ. Я хочу, чтобы вы трезво видели слабые и сильные стороны флота. Я хочу, чтобы вместе со мной вы придумали, как нам использовать и те, и другие. Джуб. Марк. Патрик. Аэлита. Начнём.

* * *

Воздух в ангаре «Яшмового дракона» пах гарью, авиатопливом и свежей краской. Вентиляция иногда приносила кислый запах плазменной сварки, но тот буквально пролетал перед ноздрями, и всего через пару вдохов без следа растворялся в основном «букете». Марк знал от палубных техников, что в двух соседних ангарах до сих пор идёт ремонт — один в прошлом бою повредило снарядом, в другой врезался горящий штурмовик, пытавшийся сесть. Этот же, маленький, не снабжённый пусковыми катапультами, был целиком отдан авангардной группе. Пара десантных катеров «Хиггинс», звено штурмовиков «Сияющий меч», две «Разящие молнии» — скоро им предстояло вместе покинуть борт авианосца и действовать, как единый механизм. Катера раньше принадлежали людям майора Симпсона, однако Браун реквизировал их для своей команды, оставив десантникам простые грузовые шаттлы. «Хиггинсы» могли похвастать какой-никакой бронёй и средствами активной защиты, что для авангарда, конечно же, было крайне важно. Транспорты и без того оставались слабым звеном… хорошо ещё, вплотную к цели им подбираться и не нужно.

До выхода флотилии из джампа оставалось немного времени, которое майор тратил, сидя на снарядном ящике и ковыряя отвёрткой маневровое мини-сопло в наруче своего бронескафандра. С наручем всё было в порядке, но все более осмысленные приготовления офицер уже совершил. От сего увлекательного занятия его отвлёк Танди, тронувший Марка за локоть и шепнувший:

— Смотрите, командир. Наш ангел-хранитель явилась.

Браун поднял голову — и увидел идущую через ангар Аэлиту. Ну естественно, кто бы другой мог привлечь внимание этого бабника… Вместе с ещё одним пилотом девушка направлялась к истребителям, выстроившимся у дальней стенки. На ней был всё тот же чёрный комбинезон, плотно облегающий точёную фигуру, только теперь его дополняли перчатки до локтя и зелёная светоотражающая «сбруя» с кобурой, ножнами и прочей экипировкой. Кроме того, на левом рукаве наконец-то появились три золотые «галочки» и одна «шпала», положенные командиру крыла. А вот лейтенантская «спиралька» с воротника никуда не делась. Наверное, шевроны лётчице пожертвовали сослуживцы, просто споров со своей формы, золотые же капитанские «галактики» для петлиц найти было труднее.

Что-то сказав технику, капитан Цао легко взбежала по приставной лесенке, забралась в кабину «Молнии», украшенной алой полосой на носу. Техник поднялся следом, подал девушке шлем. Наблюдавший за этим Браун встал с ящика, сунул отвёртку в руки Танди:

— Пойду, поболтаю с ангелом. Ты тут сиди.

— Командир! Это не честно!

— Проверь ещё раз движки своего скафандра. Вот прям тут, чтоб я тебя издалека видел.

— Злоупотребление командирскими полномочиями. — С деланным огорчением констатировал заместитель, но на освобождённое майором место послушно уселся. Оставив Люка скорбеть на ящике, Марк пересёк ангар. Взобрался на ту же лесенку, заглянул в кокпит красноносой «Молнии», откашлялся:

— Простите, что без стука, капитан…

Аэлита, которая настраивала что-то в бортовом компьютере, держа шлем на коленях, вскинула на него удивлённый взгляд:

— Майор Браун? Что-нибудь случилось?

Изогнутая дугой платиновая «антенна» на её макушке качнулась от резкого движения, и Марк не сдержал глуповатой улыбки. Спеша исправить ситуацию, торопливо ответил:

— Нет, ничего. Просто я только сейчас понял, что именно вы встречали лифтер, забравший нас с планетоида. Узнал вашу машину — красная полоса, четырнадцатый номер…

— Да, это была я. — Девушка откинулась на спинку перегрузочного кресла, сложила ладони на круглом пилотском шлеме. — У меня двойное дежурство в патруле, потому что я в хорошей форме и могу дольше не вылезать из кабины. А людей не хватает, сами знаете. Иногда беру тройное даже. Залетаю в ангар, заправляюсь, техники дают мне обед с собой — и снова в космос. Так что ничего особенного, что именно я вам попалась.

— Дежурить за троих это… достойно уважения, капитан. — Браун качнул головой. — Но я надеюсь, за те два дня, что мы идём через джамп, вы как следует отоспались.