Дорога к дому

Она была точно такой, как он помнил её: рубашка в цветочек, скрученные в узел на затылке седые волосы и гигантская соломенная шляпа, защищавшая от солнца доброе морщинистое лицо.

Радость наполнила всё тело Макса. Несмотря на усталость и боль, он вскочил на задние лапы и залаял:

– Доктор Линн, это я, Макс!

Хвосты трёх приятелей заметались из стороны в сторону с невероятной скоростью, потому что их хозяева пришли в неописуемый восторг. Собаки вывалили наружу языки и приветствовали старую знакомую ликующим лаем.

– Мы по вас скучали! – радостно тявкала Гизмо.

– Скажите этим громилам, кто мы! – подвизгивал Крепыш…

– Похоже, – засмеялась Касси, – вы знакомы с этими ребятами.

– Доктор Садлер, – уважительно кивнул Бен доктору Линн, когда та пробегала мимо него, направляясь к Максу.

И вот она уже стоит на коленях перед Максом, треплет его шерсть и с достоинством принимает ответные ласки, а пёс лизал её куда попало.

– Иди сюда, Крепыш. – Старушка протянула к таксу руку. – И ты тоже, Джейн, – добавила она, назвав Гизмо именем, которое дала йоркширке в маленьком городке, после того как не смогла добыть о ней никакой информации.

Три собаки сбились в кучу, а доктор Линн заключила их в объятия. Остальные люди наблюдали за этим с довольным видом.

– Я так понимаю, это те собаки, о которых вы говорили, – произнёс Бен, передавая доктору Линн прицепленный к ошейнику Макса поводок.

Старушка встала и поправила на голове соломенную шляпу.

– Это они, – подтвердила она, отстегнула поводок и бросила его в сторону. – Благодаря этим трём собакам мы спаслись. Я хочу, чтобы они всегда были рядом со мной.

А собакам доктор Линн сказала:

– Думаю, мы нашли друг друга как раз вовремя, друзья мои. – Она широко улыбнулась. – Я знаю, где ваши семьи.

Глава 23 Воссоединение

Лес отнёс Макса в грузовик.

Белая маска болталась у него под подбородком, потому как доктор Линн сказала, что Макс не представляет опасности, заразиться от него «Праксисом» невозможно. Тогда солдат закатал рукава до локтей, присел и осторожно поднял пса на руки.

Макс положил голову ему на грудь, и Лес пошёл к заднему борту одного из накрытых тентами грузовиков. От него пахло океаном, солью и свежестью.

– Всё хорошо, приятель, – тихо нашёптывал солдат. – Потерпи немного.

Макс прищурился от удовольствия, потом всем языком благодарно лизнул мужчину в щёку. Кожа показалась псу шершавой из-за щетины.

– Похоже, я ему нравлюсь! – хохотнул Лес.

Кто-то отдёрнул полотняный клапан, чтобы Лес мог залезть в кузов грузовика. Внутри было темно, душно и жарко.

На скамейке у борта сидел другой мужчина в форме – он-то и открыл клапан для Леса. Солдат аккуратно опустил Макса на низкий металлический столик, пёс ощутил прохладу под брюхом, шевельнул больной лапой и заскулил.

– Бедняга! – Лес почесал пса за ухом.

Другой мужчина вытер тыльной стороной ладони потный лоб:

– Не думал, что доживу до этого дня. Но вот мы снова гладим собаку, будто ничего и не было. Я до сих пор не могу поверить, что доктор Линн нашла лекарство.

Макс прижимался головой к пальцам Леса, продлевая приятный момент контакта с человеком, и краем уха слушал разговор мужчин.

– Мы ещё не выбрались из чащи, – отозвался Лес и перенёс руку к животу Макса. – Доктор говорит, эти трое не представляют опасности, но ей ещё нужно поработать, чтобы мы все могли вернуться домой. Касси – та девушка в бейсболке, ассистентка доктора Садлер…

– Я её знаю.

– Так вот, – продолжил Лес, – она сказала мне, что им ещё нужно изготовить лекарство для тех, кто заразился, и только после этого они возьмутся за производство вакцины для остальных. Кроме того, предстоит изобрести какое-то средство для распыления в воздухе, чтобы избавить от «Праксиса» всех диких животных. После этого придётся навести порядок в городах, и только тогда можно будет возвращаться… – Он покачал головой. – Я стараюсь не думать об этом. А ты, Макс?

– Вообще-то, я много думаю об этом, – прогавкал пёс, но Лес, разумеется, не мог его понять. Мужчина лишь рассмеялся над попыткой собаки ответить на его вопрос.

Положив ногу на ногу, другой солдат прислонился к борту, закинул руки за голову и спросил:

– Ты любишь собак, Лес?

– На самом деле у меня всегда были кошки, – признался тот. – Я вырос в городе.

– Не, я кошек не люблю. Собаки лучше. Большие, как вот этот Макс. Они самые верные друзья.

К грузовику подошли другие люди. Макс приподнял голову и увидел Бена, который залезал в кузов с Крепышом под мышкой, а за ним – Касси с Гизмо.

– Здорово, приятель! – гавкнул Крепыш, болтая в воздухе задними лапами.

– Привет, ребята! – вильнул хвостом Макс.

Бен и Касси осторожно посадили Крепыша с Гизмо в чёрный пластиковый ящик рядом с кабиной. Собаки тут же вскочили на задние лапы, оперлись передними на край и замахали хвостами.

– Спасибо тебе! – пролаяла Гизмо. – Это было весело!

Крепыш повернулся к йоркширке:

– Что нужно сделать собаке, чтобы раздобыть здесь немного шариков?

Макс энергичнее застучал хвостом по крышке стола.