Дорога к дому

– О, приятель, ты не шутил! – заявил Крепыш.

– Вожаки твоей стаи самые лучшие! – поддержала его Гизмо.

Макс сидел, вывалив язык, и наблюдал, как его собачья семья знакомится с человеческой. Внутри у него потеплело, и не только от жара пустыни. Тепло было утешительное, будто лежишь на краю постели вожака стаи и следишь, как он спит.

Родители Чарли и Эммы, обнявшись, стояли позади детей.

– Я всё ещё не могу поверить, что он проделал такой длинный путь, – сказала мама.

– Да, это необыкновенный случай, – поддержала её Касси. – Скоро у ваших дверей выстроятся в очередь репортёры, чтобы взять интервью.

Отец Чарли и Эммы провёл рукой по волосам:

– Вы правы. Об этом я не подумал. Это… и правда будет интересно.

Касси пожала руки взрослым:

– Приятно наконец-то с вами познакомиться. Я – Касси Стоун, ассистентка доктора Садлер из «Праксиса». – Она откашлялась. – Или, скорее, бывшая ассистентка. Доктор завершит работу над уничтожением вируса и больше не станет работать в этой компании.

Макс оглянулся и посмотрел на доктора Линн, или Садлер, как называли её люди. Она говорила с Беном о чём-то серьёзном. Оба стояли, скрестив на груди руки.

– Вы узнали, где находятся хозяева других собак? – спросила мама Чарли и Эммы.

– По крайней мере про одного узнали, – кивнула Касси. – Хозяином Крепыша был доктор Уолтерс. Вы ведь знакомы с ним? Он был вашим ветеринаром.

– Верно, – кивнул отец.

– Во время эвакуации доктор Уолтерс уехал во Флориду и планирует там остаться, – продолжила Касси. – Мы доставим туда Крепыша на самолёте, а терьерша по имени Джейн останется с нами на случай, если потребуется сделать новые анализы.

Макс замер. Крепыш и Гизмо продолжали играть с Чарли и Эммой, люди из палаточного городка с интересом следили за ними, но Макс больше не чувствовал себя счастливым.

Люди не знали, что он понимает их.

Они хотели не только вернуть его в человеческую семью, но и разлучить с собачьей – с Крепышом и Гизмо.

У Макса закружилась голова. Внутри всё похолодело, тепло исчезло.

Ему предстояло сделать выбор, к которому он не был готов.

Пёс мог поехать домой, на ферму, с Чарли и Эммой. Именно к этому он стремился долгие месяцы.

Или сдержать обещание, данное Крепышу и Гизмо, двум своим маленьким, но верным друзьям, которые вместе с ним пробирались сквозь топкое болото, бежали под палящим солнцем и бесстрашно преодолевали всевозможные трудности.

Облако тьмы из снов не было предвестником грозы, как предполагал Макс. Оно неотступно преследовало его, потому что это был ужасный выбор, который ему предстояло сделать.

Бежать от него больше невозможно. Пришло время избрать путь и сделать решительный шаг.

Макс, дрожа всем телом, опустил голову и поджал хвост.

Он решился.

Глава 24 Выбор

Макс оглядел одного за другим стоявших вокруг людей и вдруг сделал то, чего сам от себя не ожидал.

Он зарычал на них.

Чарли первым заметил это, потому что сидел ближе всех к псу. Продолжая гладить Крепыша, мальчик поднял брови и посмотрел на Макса:

– Что случилось, малыш?

Касси отвернулась от родителей Чарли и Эммы.

– Всё в порядке. – Она протянула руку к лабрадору. – Хочешь, чтобы дети снова погладили тебя?

Макс щёлкнул на неё челюстями, и она отдёрнула руку, удивлённо округлив глаза.

Пёс оскалился, вздыбил шерсть на холке и попятился от неё.

– Прости, – громко гавкнул он, обращаясь к Чарли и зная, что вожак стаи не поймёт его. – Я не хочу этого делать. Прости меня.

– Что случилось с собакой?! – крикнул мужчина из-за оранжево-белых барьеров.

– Этот зверь болен! – закричала какая-то женщина. – Он вовсе не вылечился. Он бешеный!

Поднялась суматоха, толпу постепенно охватывала паника. Солдаты криками призвали людей к спокойствию.

Крепыш раньше Гизмо заметил, что поведение Макса изменилось. Он соскочил с коленей Чарли, а мальчик остался сидеть на земле в полном недоумении.

– Макс, приятель, – обратился к другу такс, подбежав ближе. – Что ты делаешь? Эти люди такие милые!

Лабрадор отбежал ещё дальше от своей человеческой семьи.

– Надо, чтобы они нас отпустили, – объяснил он. – Тебя хотят увезти отсюда, а Гизмо оставить у докторов. Они собираются разлучить нас.

Гизмо, сидевшая на руках у Эммы, насторожилась:

– Нас хотят разлучить? Но почему? Ты же говорил, что вожаки твоей стаи полюбят нас. Они так здорово нас гладили…

Макс заставил себя принять грозный вид, хотя Чарли и Эмма смотрели на него как на предателя, и от этого ему хотелось свернуться на земле калачиком и заскулить.

– Они не знают, – процедил сквозь зубы Макс, – не понимают, что мы – тоже семья. А я обещал вам, что мы всегда будем вместе.

– Но как же вожаки твоей стаи? – недоумевал Крепыш.

– Люди обсуждали нашу судьбу, они хотят разлучить нас. И мне пришлось сделать выбор. Я выбрал вас.