Дорога к дому

Пёс напрягся, а по ступеням затопали маленькие лапки. Спустя несколько секунд четыре песочно-чёрных щенка подскочили к нему и обслюнявили языками его морду. Испуганные воробьи чирикнули и улетели.

– Вставай! – пискнул меньший из щенков.

Они были совсем крошки, в их внешности смешались черты таксы и йоркширского терьера. Мордочки похожи на Гизмо, только уши длинные, как у отца. Над глазами и у носа – пушистая длинная шерсть, а тела вытянутые, но не настолько, как у Крепыша, напоминавшего сосиску. Чёрно-коричневая с вкраплениями белого шерсть в основном гладкая, только на кончиках хвостов и ушей немного кучерявилась, как у матери.

Чарли и Эмма назвали новую породу йорксами.

Самый крупный из щенков, мальчик, которому дети дали кличку Мило, вертелся у морды Макса.

– Давай, давай, поднимайся! – подвывал он. – Пора смотреть телевизор!

Братишка Блю толкнул его и укусил за ухо:

– Я хотел сказать ему!

Макс, постукивая хвостом по крыльцу, сквозь полузакрытые веки следил за вознёй малышей.

Самая маленькая из щенков, Хлоя, встала перед носом Макса и пропищала:

– Дядя Макс! Я знаю, ты проснулся; твой хвост виляет.

Ее сестра Лола легла рядом и положила голову на лапки. Она медленно поводила задом из стороны в сторону, готовясь напасть на Макса.

Не успела Лола совершить бросок, как предполагаемая жертва нападения перекатилась на другой бок и встала. Щенки удивлённо пискнули.

– Вы же не думаете, что я пропущу передачу, а? – сказал Макс.

– Ура! – крикнул Мило. – Иди за мной!

Щенки поскакали вперёд, наталкиваясь друг на друга, им не терпелось добраться до двери. Мило дёрнул за привязанную к дверной ручке верёвку, остальные трое отпихнули створку. Макс и четверо маленьких йорксов ступили на блестящий деревянный пол прихожей и прошли в гостиную.

Макс запрыгнул на диван, а Мило, Блю и Хлоя свернулись калачиком у него под боком. Лола забралась на кофейный столик, обнюхала пульт от телевизора и нажала кнопку. Экран на стене загорелся.

Получасовая передача рассказывала о людях, которые по возвращении домой находили своих питомцев, вынужденно оставленных при эвакуации. Макс никогда не пропускал её, и щенки всегда смотрели телевизор вместе с ним. Иногда Чарли и Эмма тоже составляли компанию собакам.

С большинством животных из телепередачи Макс не был знаком, но всегда радовался, видя, как собаки, кошки и другие домашние питомцы встречаются с вожаками своих стай. Но иногда на экране появлялись знакомые Макса. И это были самые лучшие дни.

В один из них пёс увидел кошек Панду и Поссум. Высокая светловолосая женщина держала их на руках, а они мурлыкали и тёрлись о её шею.

Белл тоже промелькнула в телевизоре. Она радостно помогала своей семье убираться в запущенном особняке. Хозяева гостиницы на пляже очень удивились, обнаружив в доме сенбернара Джорджи, бывшего Грязеползца, который подружился с Белл. Этого было достаточно, чтобы они решили вернуться в Батон-Руж.

Далматинов-пожарных, которых Макс встретил на речном пароходе «Цветок Юга», восхваляли как героев, ведь они следили за всеми животными в городе. Когда далматинов снимали для передачи, они сидели на борту пожарной машины вместе с улыбающимися пожарными.

Немецких овчарок Джулепа и Дейзи нашли на пути из лаборатории «Праксис». Теперь они вместе с другими полицейскими собаками охраняют город. Макс подумал: «Интересно, удалось ли этим двоим добраться до лаборатории и пройти вторую часть процесса „Праксис“, или они бросили эту затею и вернулись домой?»

Однажды показали городок Декуинси. Люди нашли брошенный посреди пустыни маленький поезд, а рядом с ним – дорожку из звериных следов, которая вела обратно в город. В самом Декуинси оставленные людьми домашние животные сдружились с дикими – Пятнистый со скунсихой Полосатиком, а щенки и кошечка – с не по годам развитой енотихой по имени Тиффани, или Серебряная Бандитка.

Пятнистый наконец воссоединился с вожаками своей стаи – пожилыми мужчиной и женщиной, хозяевами паровозного музея. Встретился он и с Горошком, которого спасли помощники доктора Линн, после того как пёс перебрался через стену. Смотря отрывок передачи, где два брата наскакивали друг на друга, словно щенки, Макс невольно завилял хвостом. Ещё больше лабрадор обрадовался, когда ведущая телепередачи сообщила, что хозяева Пятнистого решили принять в семью лучшего друга своего пса – скунса, несмотря на опасения по поводу запаха.

Показали по телевизору ещё много других историй о счастливых воссоединениях людей с животными.

Конечно, не всё складывалось так удачно. В других передачах рассказывали о городах и посёлках, разрушенных ураганом. Они пришли в запустение, и там хозяйничало разное зверьё. Дикие животные привыкли к вольнице и не хотели покидать места, которые считали своей территорией. Экзотические звери разбежались из зоопарков. Люди сообщали, что слышат по ночам музыку на свалке в Батон-Руже. Собачий город организованно сопротивлялся возвращению людей, мыши не желали уходить из торгового центра, где прочно обосновались.