Дорога к Потаенному озеру

Отдохнув, пошли отмываться от болотной грязи в ручье. Точнее, в реке Инцисс, которая была не намного шире. Потом Марина и Демьян продолжили возлияния, а Гарик с Олей и увязавшейся следом маленькой Верочкой отправились вдоль берега немного прогуляться.

– Во дают, не находились еще! – удивленно крикнул Демьян им вслед.

На самом деле Гарика разбирало любопытство. Его внимание привлек лес, тянущийся вдоль воды. Он показался ему странным. Что за черные деревья, и почти совсем без листьев? Да к тому же, стволы их были причудливо изогнуты и перекручены, словно когда– то давно деревья были танцующими, но однажды злой волшебник наложил на них заклинание, и они так и застыли, каждое в своей позе. Приблизившись к лесу, Гарик почувствовал ползущие по спине мурашки. Зрелище было жутким. Некоторые стволы были свиты вместе подобно плетению бельевой веревки, другие искривлены волнообразно, изогнуты под разными углами в нескольких местах. Встретилось даже одно дерево, похожее на змею, скрутившуюся в кольца. Вблизи стало ясно, что это березы, только больные все, с редкой бледной листвой, почерневшими стволами и ветками. Белоснежной бересты почти не было на них.

– Какой уродливый лес, – прошептала Оля. – Кривой и черный!

– Страшный! – добавила Верочка. – Он шевелится. – Она вытянула вперед указательный пальчик. – Лес шевелится! Я боюсь!

– Да нет же, – успокоил ее Гарик. – Это только кажется, потому что деревья здесь очень корявые.

– Нет! Шевелится! – крикнула малышка настойчиво и вдруг пронзительно завизжала, зажмурившись.

Гарик попытался взять ее на руки, но девочка вырвалась и помчалась обратно, туда, где вдалеке виднелись силуэты ее родителей.

– Лес, конечно, жуткий, но почему она так сильно испугалась? – растерянно пробормотал Гарик и вдруг увидел вытянувшееся лицо Ольги и её расширенные от ужаса глаза. Проследив за ее взглядом, он не увидел ничего нового.

– Ты чего? – не понял он.

– Там все шевелится, – прошептала она и вытянула руку вперед.

– Ну, ты как Верочка, прямо! – усмехнулся снисходительно. – Не знал, что ты такая трусиха.

– Да ты сам посмотри!

– Ну, куда смотреть?

– Внимательно смотри на стволы и ветки… Внимательно… О– о, господи! – простонала Оля и попятилась.

Гарик, все еще не замечая ничего странного, шагнул к ближайшему дереву и… отпрянул, не веря тому, что увидел. Вначале показалось, что черная бугорчатая кора на стволе шевелится, бугры ходят ходуном, вздымаясь и опадая, будто под ее толщей – дышащие легкие дерева. Потом… Потом он увидел их. Это были гусеницы. Их было так много, что они полностью покрывали поверхность ствола. И ползли, ползли вверх и вниз, изгибая толстые мохнатые спины с красными крапинками. Гарик подавил приступ омерзения и приблизился еще, чтоб разглядеть ветки. Те оказались также полностью облеплены движущимися насекомыми. Он перевел взгляд на соседние деревья и содрогнулся: все они были в плену мелких прожорливых вредителей. Прислушался. Показалось, что отовсюду доносится хруст пожираемых листьев. За воротник что– то упало и зашевелилось там, поползло по шее. Он шлепнул ладонью в том месте и вытащил расплющенный мокрый комок, отбросил его брезгливо. Почувствовал, как что– то ползет по голове, взъерошил волосы обеими руками и тут заметил, что рукава куртки усеяны гусеницами. Отскочил, как ошпаренный, на ходу снял куртку, затряс, стал хлопать ею по траве. Оля издали наблюдала за его истеричными действиями.

– Черт! – выругался Гарик раздраженно. – В жизни не видел ничего подобного! На деревьях места живого нет!

– Чертово озеро, чертов лес, – пробормотала Оля. – Пойдем отсюда, здесь ужас как противно.

Гарик, уходя, бросил через плечо еще один взгляд на погибающую рощу и вдруг остановился. Ему показалось, что в лесу под деревом сидит человек. «Быть не может!» – подумал он и шагнул обратно.

– Там кто– то есть, кажется, – ответил Гарик, вглядываясь в гущу деревьев.

– Тебе мерещится, потому что деревья такие, кривые все.

– Нет. Там человек. Женщина. У нее черные волосы. Э– эй! – Гарик гулко и протяжно закричал, приставив сложенные рупором ладони ко рту.