Дорога к Потаенному озеру

Вышли к кривому деревянному настилу из полусгнивших жердин, пролегавшему в высокой траве. Артамир ступил на старые доски, и весь настил просел и закачался под его весом.

– С гати не сходите! – крикнул он. – Болото вокруг, провалитесь.

Гарик осмотрелся. Густая трава с обеих сторон производила иллюзию твердой поверхности.

– А где болото? – удивленно спросил он.

– Везде. Под травой. Это осока болотная, корни ее в болотной жиже растут. Прежде много людей погибло в этом месте. Коварное оно, это болото. Травкой прикрылось, и не видать.

Шли осторожно, медленно, гуськом. В воздухе стоял запах тины и прелой травы. По мере приближения к воде редкие березки становились все тоньше, их едва появившаяся, но уже пожелтевшая листва придавала деревьям болезненный вид.

Когда дошли почти до края настила, озеро, наконец, открылось взору, и в первое мгновение Гарику показалось, что поверхность его выпуклая и какая–то болезненно– белесая. В глазах появилось неприятное давящее чувство. Он моргнул несколько раз. Ощущение давления не исчезло, но стало более сносным.

– Я на него смотреть не могу, – голосом, полным ужаса, проговорила Оля.

– Это оптический эффект, – пояснил Артамир. – Многие жалуются. Сейчас привыкнете.

– Кажется, что оно выпирает над поверхностью земли, – сказал Гарик, прикрывая глаза рукой.

Подходить к воде было боязно. Доски качались под ногами и двигались в стороны, готовые вот– вот разъехаться или погрузиться в болотную топь. Они так и стояли, не доходя до края. Смотрели. Ни у кого не было во взгляде того восхищения, как на берегу Линево, Данилова или Щучьего. Гарик увидел отразившееся на лицах беспокойство, а у Артамира – неприкрытую неприязнь.

– Мне тут не нравится! – взвизгнула Верочка. – Не нравится! Не нравится! Хочу уходить!

– Ну, блин! – выругался Демьян. – Два часа грязь месили, и смотреть не на что!

– Я предупреждал. – Артамир угрюмо вздохнул. – Никто не слушает. Всех на чертово озеро тянет, а придут, постоят две минуты и торопятся уйти прочь.

Гарик подумал: «И хорошо. Иначе давно уж нашли бы Кристалл и выудили его. Ну, а я не такой робкий». Вдруг представил, что он здесь совсем один, да еще нужно лезть в эту воду, на темное, поросшее водорослями дно. Поежился. Мало ли что можно найти на дне этого странного озера? Наверняка тут были утопленники… Да, дельце ему предстоит не из приятных.

Постояли еще немного, для приличия. Выдержали минут десять. Когда повернулись, чтобы идти назад, Марина вдруг завизжала:

– Господи! Где Верочка?!

Девочки нигде не было.

Демьян метнулся вперед. Доски подпрыгнули, едва не сбросив в болото стоявших.

– Вера– а! Ве– ера– а! Ты где– е? – донесся до них удаляющийся вой перепуганного отца. Марина бежала следом, тяжело топая и раскачивая настил. Оля прижала руки к щекам и повернулась к Гарику. В глазах ее застыл ужас. Артамир вдруг почему– то присел на корточки, словно исчезновение ребенка его нисколько не взволновало и он просто решил подождать, пока родители мечутся по лесу в его поисках. Но это вначале так показалось. Потом Гарик понял, что парень всматривается в высокую траву. Он начал медленно перемещаться на корточках вбок, как краб.

– Думаешь, она там? – спросил Гарик и тоже начал присматриваться.

– Она не уходила по настилу, я бы почувствовал, – ответил Артамир, и Гарик понял, что, если бы Верочка пошла назад по доскам, те бы заскрипели, и они бы это услышали. Ребенок, скорее всего, шагнул с настила … в болото! По коже поползли мурашки.

Артамир неожиданно упал плашмя в траву и пополз змеей, раздвигая перед собой высокие стебли. Гарик с нарастающим ужасом следил за его гибким извивающимся телом, мелькающим в зарослях. Вскоре подошвы его сапог исчезли, и стебли осоки сомкнулись за ними. Теперь доносилось лишь чавканье грязи и шуршание. Вдруг они с облегчением услышали голос Верочки:

– Не хочу, пусти! Пусти!

Через пару минут Артамир выволок перемазанную с ног до головы малышку. Гарик подхватил ее и передал Оле, а сам подал руку увязшему Артамиру. Тот с трудом выбрался на доски. С него текла черная жижа. На только что чистой рубахе не осталось ни одного белого пятнышка.

– Э– эй! Демьян! Марина! Верочка нашлась! – крикнула Оля в сторону леса. Те, услышав, тут же примчались обратно, бледные, до смерти перепуганные. Демьян подхватил ребенка на руки и затряс, точно тряпичную куклу:

– Ты что?! Ты что?! Ты куда ушла?!

Та заревела и начала размазывать грязь по щекам.

Подлетела Марина, начала отнимать дочь у мужа, закричала:

– Не ори на нее, видишь, она и так испугалась!

– Успокойтесь, – сказал Артамир. – Слава Богу, все обошлось.

– Чертово озеро! – прорычал Демьян и плюнул в сторону. – Зачем только поперлись сюда! Чуть беда не случилась!

– Малышка, ты зачем туда пошла? – спросила Оля. Верочка перестала реветь и сказала:

– Там был дядя. Он меня позвал.

– Какой дядя? – удивилась Марина.

– Черненький, – ответила Верочка и указала пальчиком в заросли. – Оттуда выглянул. Он сказал, что покажет мне уточек.

– С рогами был дядя? – поинтересовался Гарик шутливо.