Дорога к рыцарству

– В Холфорде, в Академии Магии, на первом курсе обучается моя подруга Елена Фея. Она способная и талантливая волшебница, но не успела вовремя добраться в столицу и опоздала к вступительным экзаменам. Из-за этого досадного опоздания Елена, хоть она и одна из лучших первокурсниц, вынуждена обучаться платно и терпеть постоянные насмешки менее способных учеников и завистников. Думаю, вполне в силах Ковена Магов перевести ее на бесплатное обучение. Это было бы для меня лучшей наградой, магистр.

– Считай, что твоя подруга уже переведена в число адептов, обучающихся за счет Гильдии Магов Холфорда. Ей не придется больше оплачивать свое обучение. Радостную весть ей сообщат сразу после начала нового учебного семестра – сейчас в Академии Магии зимние каникулы, обучающиеся отправлены по домам.

С этими словами светящийся призрак стал блекнуть и исчез. Только после этого Теодор привстал с колена и подошел ко мне. Он был очень возбужден и даже немного заикался:

– Знаешь, кто это был? – спросил меня маг.

– Ты назвал его магистром. Наверное, какой-то важный маг.

– Важный… Это был сам Верфель Бессмертный, Великий Магистр и Архимаг Огня! Второй человек в иерархии Ковена Магов после главы Ковена – эльфийской королевы Иллариэтты, правительницы светлых эльфов. Верфель живет уже более четырех веков в своем удаленном замке, где-то на Малом Штормовом острове. Считается, что он человек, но никто не знает секрета его долголетия. Верфель уже несколько столетий общается с другими магами только таким вот способом – через передачу своего облика на расстояние. Это великий и мудрый Архимаг, к советам которого прислушивается даже сам император.

По дороге в замок я попросил Теодора рассказать про Ковен Магов – я никогда ранее не слышал такого названия и не знал, чем Ковен отличается от Гильдии Магов или Академии Магии. Теодор с готовностью мне объяснил, что Академия Магии – это всего лишь учебное заведение, в котором обучают способных к магии студентов. Выпускники Академии Магии становятся сертифицированными магами, состоящими в Гильдии. Гильдия регулирует взаимоотношения и улаживает споры между магами, обеспечивает работой, защитой и быстрой связью. Взамен состоящие в Гильдии маги платят налоги – отчисляют часть своих заработков. Любой мало-мальски серьезный наниматель сперва требует показать жетон Гильдии Магов – это своего рода гарантия добросовестности и умений. Гильдий Магов существует много – в каждом крупном городе есть своя гильдия, со своими правилами и порядками. Ковен Магов всего один – в него входят одиннадцать самых сильных и влиятельных магов со всех концов мира. Эти великие маги решают глобальные задачи вроде запрета некромантии или прекращения войн между государствами. Ковен редко собирается и еще реже дает какие-то указания. Но решения Ковена обязательны для исполнения всеми гильдиями, за невыполнение распоряжений Ковена предусмотрено только одно наказание – смерть.

* * *

В башне Камилетты шло маленькое совещание, и дочь герцога сразу посвятила нас с Теодором в суть дела. Оказывается, Камилетта после происшествия в склепе самым внимательным образом изучала переданные мной дневники Феофана Алхимика. Ее интересовали, прежде всего, сведения об артефакте огромной силы, которым владел старый маг. Сам Феофан называл эту вещь Божественным Кольцом, но в дневниках не упоминалось, как этот артефакт попал в руки мага. Большая часть записей, касающихся этого кольца, была сделана Феофаном на древнем языке эльфов, а многие фрагменты еще и дополнительно зашифрованы.

В расшифровке записей дочери герцога очень помог лекарь Стефан Дотошный – именно ему Камилетта доверилась, открыв тайну существования кольца. Стефан Дотошный после многих дней раздумий, перепробовав массу вариантов, сумел подобрать некий ключ, фразу из общепринятой молитвы, которая описывала алгоритм смены букв в зашифрованных строчках.

Расшифровка шла достаточно медленно – древний эльфийский язык несколько отличался от знакомого Камилетте современного эльфийского, Стефан же эльфийского языка не знал вовсе. Но все же дело постепенно продвигалось, появилась важная информация. Так десять лет назад Феофан написал в своем дневнике, что после случая, когда его жилище было обворовано, он решил спрятать Божественное Кольцо в эльфийских руинах к югу от замка Древний Брод. Там, в лабиринте катакомб под главным храмом, под охраной множества ловушек и целого легиона нежити, Феофан спрятал свое бесценное сокровище. При этом маг придумал систему контроля магических потоков и сумел обеспечить себе связь с этим далеким магическим источником, черпая из него свои силы.