Дорога к рыцарству

– Да будет вам известно, высокородная леди, что всю свою жизнь я спасал чужие жизни, но ни разу не убивал сам. У меня нет при себе и никогда не было никакого оружия – я жрец светлого бога Латандера, а он не приемлет насилия в любой форме. Что же касается других обвинений, я пришел в ваш замок в этой самой одежде с одной сумкой, в которой храню лекарства, в таком же виде я и покинул замок, не присвоив себе ни единой чужой вещи. Я даже не взял у казначея ни единой монетки, хотя он несколько раз пытался вручить мне положенное жалованье за работу лекарем. Да и сюда я пришел тоже не ради денег.

– А ради чего же тогда? – спросила совершенно сбитая с толку Камилетта.

– Ради древних знаний! Ради всего этого! – Стефан обвел руками окружающие нас мрачное подземелье и озеро. – Я долгие годы изучаю историю восхождения Двенадцати Богов. Я прочел сотни книг и трактатов на десятке мертвых языков. Я общался с высшими жрецами других храмов. В некоторых храмах мне разрешили посетить секретные хранилища и ознакомиться со строго охраняемыми тайными свитками. Я знаю очень много о тех древних временах по сравнению с другими людьми. Но все мои знания – лишь светлая капля в темном море древней тайны.

– Но почему ты оказался в замке? И как ты получил рекомендательное письмо? – спросил я жреца.

– В библиотеках Холфорда и других городов мне несколько раз попадались ссылки на труды Феофана Алхимика, который в моем кругу пользуется большим авторитетом по части классификации древних артефактов. Я прочел его труды и попросил своих друзей организовать мне встречу с Феофаном. Однако вскоре я получил ужасную весть, что старый алхимик скончался. Тем не менее друзья сообщили, что есть возможность пожить в замке Древний Брод, выполняя обязанности лекаря, и при этом знакомиться с записями Феофана. Мне сказали найти мага Теодора, который передаст мне рекомендательное письмо и проводит до замка. Не мешкая, я отправился в путь.

– Но ведь лаборатория алхимика сгорела? Почему же ты остался в замке? – продолжала давить Камилетта.

– Да, увы… Вы только представьте мое состояние, когда я прибыл в замок и обнаружил, что бесценные рукописи Феофана погибли в огне. Я провел на пепелище несколько дней, с помощью мага Теодора по обугленным обрывкам собирая сохранившиеся фрагменты записей. Но все казалось напрасным – лишь полсотни страниц были читаемы, но ничего интересного для меня в них не обнаружилось. И когда я уже почти пал духом и был готов уехать, богиня судьбы Фаэтта улыбнулась мне. Именно вы, благородная леди, показали мне сохранившиеся лабораторные журналы алхимика. Даже беглый осмотр этих рукописей убедил меня, что в них собран поистине огромный проделанный Феофаном труд.

Со стороны озера раздался какой-то непонятный шум – не то скрежет, не то рык. Все синхронно вздрогнули и замерли. Но звук не повторился, и Стефан продолжил свой рассказ:

– Феофан подошел к изучению древнейшей истории совсем с другого конца – не через призму религиозных обрядов, а через материальные свидетельства бытия Двенадцати. Ведь когда-то боги дарили вполне реальные предметы своим последователям. Наиболее известен случай, когда в осажденной полчищами орков крепости Карра-Сул защитникам явился сам бог Тор и передал им волшебный меч «Азма-Солж», способный разрубить выкованные подземными дварфами и считавшиеся непробиваемыми доспехи предводителя орков. Этот святой меч и поныне хранится в Первой столице Империи в Великом храме Тора. Так вот, Феофан скрупулезно собирал и классифицировал информацию обо всех подобных предметах, даже если они упоминались лишь в детских сказках. Феофан общался с древними расами – эльфами и орками, а также с лесными гномами и подземными дварфами и в их легендах выискивал сведения об артефактах эпохи Двенадцати Богов.

И вот в одной из легенд, рассказанной молодым шаманом-дроу, говорилось о волшебном кольце, хранящемся уже много веков в центре большого и опасного лабиринта под разрушенным городом эльфов. Феофан заинтересовался этой сказкой, так как возле замка Древний Брод действительно находился разрушенный старый эльфийский город. И маг-алхимик, пользуясь лишь витиеватыми подсказками, сумел повторить путь героя этой старинной легенды и найти кольцо. Алхимик оставил в дневнике восторженное описание кольца, но после этого много страниц подряд было вырвано. А затем шел зашифрованный текст.