Дорога к рыцарству

Дальнейший обед, или скорее уже ужин, так как за окном быстро стемнело, проходил как-то напряженно. Камилетта молчала и прятала от меня глаза, эльфы также молчали или односложно отвечали на мои вопросы, игнорируя попытки познакомиться и завязать беседу. Мне казалось, что они напряжены, как будто ожидают нового конфликта. Но все было тихо-мирно, на нашу компанию после демонстрации силы перестали обращать внимание. Люди приходили и уходили, ужинали и ссорились между собой, а нашей компании как будто и не существовало.

Когда совсем стемнело, мы вышли из таверны и прошли к конюшне. Нам с Камилеттой предложили двух лошадей, и мы с высокородной леди поскакали в Круэн-Дарс. Дорогу я не запомнил – мы миновали темный густой лес, а затем вдруг уже прибыли. Эльфийский поселок встретил нас полной темнотой – ночное освещение тут отсутствовало. Мне удалось разглядеть лишь кусты, ряды темных деревьев, редкие домики с темными окнами и опять же кусты и деревья.

Круэн-Дарс показался мне мрачным местом, а отсутствие элементарного гостеприимства дополнило общее малоприятное впечатление. Эльфы просто остановили нас с Камилеттой посреди ночной улицы и, бросив пару коротких фраз, забрали наших лошадей. Камилетта указала мне на ближайший темный дом и велела идти туда ложиться спать. Сама же девушка куда-то ушла, ничего не сказав. Я лишь на пару секунд отвлекся, разглядывая дом, и не заметил, куда она направилась. Дом, который указала мне Камилетта, оказался небольшим. Одна комната, скудно обставленная, никаких свечей или фонарей. Впрочем, не нашел я также ни умывальника, ни туалета. Порыскав в стоящем у стены плетеном сундуке, я на ощупь отыскал одеяло и подушку. Развесив верхнюю одежду на стул, я улегся на кровать и уснул.

Глава третья О ядах, эльфах и алхимии

Проснулся от бившего в глаза яркого света и удивленно осмотрелся. Небольшая светлая комната, на стенах – плетенные из ярких нитей и древесных прутьев кашпо с горшками необычных цветов. Был солнечный день, весело чирикали пташки. Казалось, я нахожусь в другом месте, совсем не там, где уснул, настолько разительно дневной Круэн-Дарс отличался от ночного.

Быстро одевшись, я вышел из дома и осмотрелся. Длинноухие детишки весело играли в догонялки, несколько эльфов на крыше соседнего дома заливали горячей смолой щели между резными пластинками деревянной черепицы, девушка обрезала ветки зеленой ограды длинными садовыми ножницами. На меня никто не обращал внимания, как будто меня и вовсе не существовало.

Я прошелся по улице, осматривая город. Очень необычная архитектура – многоярусная застройка улиц, и помимо наземного уровня существовало несколько расположенных на исполинских деревьях. Кроны гигантов терялись в низких облаках, а нижние ветви были наклонены к земле и прикреплены прочными канатами к вбитым в землю сваям. Прямо по этим веткам, словно по лестницам, жители и поднимались на верхние ярусы. Между соседними деревьями были натянуты многочисленные подвесные мостики, по которым можно было обойти хоть весь Круэн-Дарс, ни разу не спустившись на землю.

Поднявшись по веткам и мостикам на самый верхний, четвертый, ярус, я смог рассмотреть весь эльфийский поселок целиком. В центре Круэн-Дарса росло дерево, огромное даже по меркам своих отнюдь не низеньких собратьев. Ветви этого гиганта накрывали почти треть поселка, а в густой кроне сквозь листву можно было разглядеть какой-то дворец или храм. От этого дерева-патриарха расходились лучами подвесные мостики к соседним высоким деревьям, расположенным двумя правильными кольцами вокруг центрального. Третье, внешнее, кольцо деревьев располагалось уже за границами поселка и не было сплошным, многих деревьев не хватало. Вместо них росла густая высокая трава, а почва вокруг была темнее обычного, густо перемешанная с золой и пеплом.

Я заметил несколько бьющих из-под земли источников, из которых эльфы набирали воду берестяными ведрами. Источники были очень красиво оформлены: в одном месте плоская зеркальная струя воды била из ровной прорези в валуне и стекала по каменному желобу в круглый пруд с разноцветными рыбками. В другом – тугая серебристая струя, пролетающая по воздуху сквозь несколько деревянных колец, разбивалась в конце полета на тысячи брызг о гранитный куб, над которым в воздухе висела постоянная радуга. Но самый красивый источник находился в центре города – вода лилась из большой каменной чаши, которую на своих плечах держал мускулистый гигант-огр, высеченный из мрамора.

Я бродил по городу почти до полудня, восхищаясь красотой цветников и многочисленных скульптур, а также разнообразием орнаментов на домах. Эльфы мне не препятствовали и пропускали везде, разве что только не дали подняться к центральному храму. Стоящие у нужной ветки охранники вежливо, но твердо объяснили, что сегодня храм закрыт для посещения.