Дорога к рыцарству

– А чему изволит удивляться молодой человек? Темные эльфы дроу, как всем известно, враги светлых эльфов. Война между нашими народами идет уже тысячи лет. Но это наша война, которая началась задолго до появления вашей расы в Пангее, и люди не должны в нее вмешиваться.

– Пусть так. Но он беспомощный и связанный пленник. Разве так у вашего народа принято обращаться с пленными?

– Смотря с какими пленными. Если враждуют кланы светлых эльфов, то поклявшемуся не убегать пленнику гарантированы жизнь и хорошее отношение. Если пленником стал орк или человек… – эльфийка посмотрела на меня, почему-то смутилась и отвела взгляд, – то пленных могут продать за выкуп, обменять на своих или обратить в рабство. Но в случае грязных дроу решение однозначное – смерть! Этого шпиона я поймала лично тут, в Круэн-Дарсе. Наш палач уже развязал ему язык, и темный все выдал, так что старшим он уже неинтересен. Ему ввели смертельный яд маленьких лесных ос из южных районов Вечного Леса, после чего вернули мне. Теперь я могу делать с ним все что захочу. Захочу – сброшу с высоты, чтоб он разбился. Захочу – повешу его у помойки, чтоб птицы его живьем сожрали. Захочу – привяжу его к свежим росткам, и он даже успеет заметить перед смертью проросшие сквозь тело побеги. Так почему бы мне не использовать его тело в качестве мишени?

– Если ему дали яд и пленник все равно умрет, зачем же глумиться над своим врагом? Отпусти его, пусть умрет на воле.

– Странный ты человек, – в разговор вмешался один из юношей. – Яд действует медленно, несколько дней. Если пленника отпустить, где гарантия, что за это время дроу не найдет противоядие? Тогда он сможет вылечиться и снова убивать наших. А так враг умрет, но не скоро. Как раз это и нужно, чтоб он успел осознать всю тяжесть своего положения. А чтоб он раньше времени не подох от прилива крови в голову, мы ему надрезали уши – пусть лишняя кровь стекает.

Я заметил, что у подвешенного действительно уши надрезаны по всей длине, а на земле натекла лужа крови. Несчастный между тем был в сознании, он попытался пошевелиться и застонал.

– Могу я выкупить твоего пленника? – спросил я у эльфийки.

– Зачем тебе это нужно? Почему ты защищаешь темного, он же враг? – спросил стоявший рядом паренек.

– Вы сами сказали, что это только ваша война, и люди в ней не участвуют. Мне совершенно все равно, враг он вам или нет. Я вижу беспомощного пленника, которого жестоко пытают и медленно убивают. Я точно так же постарался бы защитить любого из вас, если бы вас поймали дроу и подвергли пыткам.

Эльфы молча переглянулись и посмотрели на заговорившую со мной эльфийку. Она тоже задумчиво молчала, а потом сказала:

– Выкупить его нельзя. Могу предложить разыграть его. Пленник – это моя ставка в состязании с тобой. Есть у тебя что-либо достаточно ценное, что ты можешь поставить на кон?

– Самое ценное из моих вещей – кошелек с монетами, серебряное колечко и мое оружие. Обручальное кольцо из храма Амины напоминает мне о невесте. А топор выковал дварф из клана Тяжелых с Малых Граничных холмов, это подарок мне. Достаточно ценные вещи за умирающего пленника?

Эльфийка, совсем как человек, пожала плечами и проговорила:

– Деньги и кольцо мне без надобности, но вот топор сгодится – добавлю к отобранному у дроу мечу. Глядишь, смогу со временем целую коллекцию трофеев собрать. Теперь давай решим, как будем с тобой состязаться. Ты хорошо стреляешь из лука?

– Стреляю хуже ваших новорожденных детей, – рассмеялся я. – Разве что позабавить собравшихся получится. Могу предложить состязание в силе, но это нечестно будет уже по отношению к тебе. Тогда, может, на тренировочных мечах?

– Можно и на мечах… Хотя давай лучше поборемся. Кто кого положит на лопатки, тот и победитель. Ты сильнее, но я более быстрая и ловкая, так что должно получиться интересно. Ну как, согласен?

– Согласен, – ответил я.

Девушка-эльфийка сняла лук и колчан со стрелами, затем отстегнула от пояса кинжал и передала свое оружие одному из парней. Я отстегнул топор и дубинку, вынул из-за голенища сапога нож и положил на пол. Мы подошли к центру площадки. Девушка подпрыгивала и приседала, разминала руки и ноги. Я тоже разогрел суставы и даже сделал сальто назад. Друзья эльфийки разошлись в стороны, образовав широкий круг.

– Я к твоим услугам, красавица. Не знаю, к сожалению, твоего имени, – слегка поклонился я своей сопернице.

– Мое имя тебе ни к чему. Да и мне совершенно безразлично, как тебя зовут, человек. Мы встретились лишь на один короткий миг вечности для недолгого поединка, так что формальности ни к чему.