Дорога к рыцарству

– Петр, там кто-то есть, – указала девушка рукой. – Какой-то мужчина прятался среди камней, я его увидела сквозь кусты.

Я выбрался на берег и, осторожно ступая босиком по острым камням, пошел на разведку. Дочь герцога не ошиблась: на земле тлел затухающий костерок, возле кострища были сложены ветки, рядом валялся закопченный котелок. Чуть выше по склону я заметил вход в пещеру. Я нарочито громко поздоровался с невидимым обитателем и попросил разрешения войти в жилище. Мне никто не ответил, и я прошел в оказавшуюся совсем небольшой пещеру. Ками прошмыгнула следом за мной.

Тут жил какой-то ученый или отшельник – об этом говорило множество книг, сложенных в стопки у стены, а также обильно покрытая воском от оплывших свечей ниша в стене. С потолка свисали связки трав, кореньев, высушенных грибов. В дальнем углу лежали грязные сумки, тут была устроена лежанка – сухое сено, куча тряпья. Я хотел уже уйти, как вдруг спутница дернула меня за рукав, указав на лежанку отшельника:

– Смотри, он был ранен! На тряпках много засохшей крови! Может, ему нужна наша помощь?

Я подошел ближе. Действительно, на ткани были видны бурые засохшие пятна. Но больше меня заинтересовало оружие – возле лежанки на каменном полу валялся нож. Нож был весь в засохшей крови, но я его сразу узнал – это был мой собственный нож! Я потерял его по дороге из Круэн-Дарса, когда раненый темный эльф метнул мое оружие в невидимого мага.

Мне стало не по себе. Не то чтобы я испугался. Но все же если маг-разбойник (а в том, что именно он обитал в пещере, сомнений не оставалось) попытается сейчас напасть, мы с Камилеттой ничего не сможем противопоставить его магии.

– Ками, – как можно спокойнее сказал я. – Нам нужно отсюда выбираться. Здесь живет тот самый маг, который напал на нас по дороге из Круэн-Дарса. Он явно ранен и слаб, но наверняка находится где-то рядом в невидимости. Уходим, пока он не решился напасть на нас. Я только проверю его вещи – нужно же выяснить, кто этот разбойник.

Судя по тому, как напряглась Камилетта, она вспомнила весь тот ужас, то отвратительное состояние беспомощности, когда нас связали управляемые магией лианы.

– Петр, времени нет копаться. Прихвати любую сумку с собой, дома проверим содержимое. Заодно возьми несколько книг, чтобы понять, что его интересует. Может, там будут пометки и записи, и мы сможем выяснить больше об этом разбойнике.

Я забрал свой нож, быстро сунул в грязную сумку первые попавшиеся книги, и мы с Камилеттой чуть не бегом выскочили из пещеры. На берегу я быстро натянул одежду прямо на мокрые подштанники и поспешил за Камилеттой. Через несколько минут мы уже неслись к замку со всей скоростью, на которую только были способны наши лошади.

* * *

В замке нас ждал сюрприз. Когда мы с Камилеттой шли проведать раненого, застыли посреди коридора в недоумении: навстречу нам, хотя и заметно прихрамывая, шел эльф дроу. Он остановился в трех шагах от нас и церемонно опустился на одно колено:

– Фириат Темный Соболь из рода эльфов дроу клана Хвойной Ветви благодарит своих спасителей: высокородную леди Камилетту Кафиштен и храброго молодого воина Петра! Я благодарен вам за ту бескорыстную помощь, которую вы мне оказывали. Моя жизнь отныне принадлежит вам, и вы вправе рассчитывать на любую помощь, которая только в моих силах.

– Спасибо за теплые слова, благородный эльф, – ответила Камилетта. – Наша помощь была бескорыстной, и мы не требуем от тебя ничего взамен. Однако я обеспокоена твоим самочувствием, ты слишком рано встал с постели.

– Добрая сиделка уснула, и я решил воспользоваться этим и размять затекшие ноги. Но я честно собирался вернуться в комнату, пока сиделка не проснулась. Не хотел пугать добрую женщину – она сегодня очень заботилась обо мне и заставила съесть полную плошку натертого сладкого корня, а также влила в меня аж три порции травяного отвара, – весело рассмеялся эльф. – Кажется, все дети вокруг замка собирали для меня желтый горный щавель.

– Ну вот, а мы ведь тоже принесли щавеля, – огорчилась Камилетта. – Значит, уже не нужно?

Фириат весело рассмеялся:

– Насколько я слышал, для нейтрализации каждого из компонентов яда нужно буквально несколько крупинок или капель противоядия. Яд ва’ваэн-кир – это целое искусство. Медленный яд, прозрачные едко пахнущие капельки. Эльфы научились разделять его на три отдельных компонента: один из них способен убить через два дня, другой – через четыре дня, третий подействует через семь дней. К каждому компоненту существует противоядие, секрет которого строго охраняется. Рассказывают, что при дворе королевы светлых эльфов Иллариэтты среди придворных есть мастер ва’ваэн-кир. По указанию королевы он постоянно незаметно поддерживает в приближенных состояние отравления – какие-то компоненты яда нейтрализует, какие-то заново вводит. Таким образом, любой огорчивший королеву придворный в любой заранее известный момент может умереть, если на то будет воля Иллариэтты. Я, кстати, весьма удивлен, что людям стали известны противоядия.