Дорога к солнцу (ЛП)

Накануне вечером Бен пришёл на маршмеллоу и удивил Мэгги шоколадом и грэм-крекерами для сморов. Ещё он научил её старой песне о баржах, которую обычно пели у костра. Хотя мужчина утверждал, что не очень любит петь, но его мягкий баритон звучал уверенно. Джейсону захотелось услышать его снова.

Возможно, у Бена получится взять отгул и провести с ними вечер. Джейсон приготовит на ужин вместо макарон с соусом из банки что-нибудь более изысканное, а потом, когда Мэгги ляжет спать, они будут сидеть у костра и просто разговаривать. С Беном Джейсон не будет беспокоиться о медведях. И вообще ни о чём.

Джейсон уже и припомнить не мог, что значит встретить нового друга. Коллеги на фабрике были милыми, но вдали от конвейера они никогда не встречались: парень всегда был слишком занят дочерью.

Джейсон прокашлялся:

— Привет. Ты тоже на сплав?

Глупо было думать о рейнджере, как о друге. Он был старше и, возможно, просто вежлив. Всего лишь выполнял свою работу.

— Подменяю сегодня. Я подрабатываю здесь гидом с подросткового возраста. До сих пор иногда сплавляюсь в свой выходной.

— Круто! А можно нам в твою лодку? — Мэгги улыбнулась от уха до уха, и Джейсон обнаружил, что делает то же самое.

Бен подмигнул девочке:

— Думаю, что смогу потянуть за несколько ниточек.

Внезапно Джейсон почувствовал невероятную лёгкость — его треволнения о безопасности испарились: Бен не допустит, чтобы на реке с ними что-нибудь случилось, — но из вежливости проговорил:

— Если только это не доставит тебе проблем.

— Нет, никаких проблем. — Зарумянившись, Бен улыбнулся и, кивнув в сторону, добавил: — Увидимся у первого рафта.

Джейсон расплатился с кассиршей, и та направила их к закрытому навесу с оборудованием. Внутри подросток в футболке «Metallica» с, похоже, вечно хмурым лицом окинул их внимательным взглядом и выдал спасательные жилеты со шлемами.

Через открытые ворота навеса Джейсон наблюдал за Беном, который, склонившись у кромки реки, осматривал оснастку рафта. Белая майка обтягивала загорелую кожу и упругие мышцы. Джейсон заёрзал, почувствовав, как внутри пластиковым шариком для пинг-понга запрыгало предвкушение.

В последний раз он чувствовал себя так летом в конном лагере со своим другом Эдвардом Мартином перед вторым годом старшей школы. Эми тогда безжалостно его дразнила, называя отношения между парнями бромансом, но Джейсон отмахивался.

— Пап, ты в порядке? — спросила Мэгги, уперев руки в бока. — Тебе не нужно бояться, я обещаю.

— Я знаю, детка. Спасибо. — Поцеловав её в лоб, он замер, пока хмурый подросток надевал ему на голову шлем и затягивал ремешок.

Бен ждал у большого надувного рафта, пока все придут от навеса. Присев на корточки, он подёргал спасательный жилет Мэгги.

— Всегда проверяй, чтобы жилет был закреплён надёжно. Видишь эти пряжки? — Внимательно слушавшая Мэгги кивнула. Она, словно губка, была готова постоянно учиться, и Джейсон с гордостью за этим наблюдал. Тем временем Бен продолжил: — Нужно потянуть их вот так, чтобы проверить, что всё надёжно и крепко. Попробуй.

Мэгги сделала, как сказано.

— Так хорошо?

— По мне, малышка, великолепно. — Бен встал. — А что насчёт папы?

— А? Я в порядке. — Джейсон попытался вставить штифт застёжки-молнии в ограничитель на своём спасательном жилете, но пальцы внезапно задрожали и стали бесполезными.

— Давай помогу. — Бен мягко оттолкнул его руки и одним плавным движением застегнул молнию на жилете. Стоя совсем близко, Джейсон видел, как загибаются наверх длинные тёмные ресницы Бена. Сейчас, без фирменной шляпы, короткие, но густые волосы мужчины отливали тёплым рыжеватым оттенком.

Бен медленно затянул на жилете ремни. В горле пересохло, и Джейсон с трудом сглотнул. Когда же Бен застегнул пряжку и проверяя дёрнул, по загривку потёк пот, а сердце в груди начало бешено колотиться. На бедро Джейсона легла крепкая ладонь, и тот мог поклясться, что почувствовал, как покалывает кожу даже сквозь ткань шорт и футболки.

Он затаил дыхание, пока Бен проверял другую пряжку. Мгновение спустя рейнджер с лёгкой улыбкой отошёл.

— Вот, пожалуйста. — Он повернулся к Мэгги. — Удобно в шлеме?

Ослабив ремешок своего шлема, Джейсон вытер со лба пот и глубоко вздохнул. Может, купание в ледяной воде пойдёт ему на пользу?

— Ладно, всем внимание! Рассаживайтесь по местам.

Посадив Мэгги и Джейсона рядом с собой, Бен указал собравшимся, где кому сесть. На рафте было девять человек, включая Бена. У каждого — своё весло, кроме Мэгги, к её большому огорчению.

— Это нечестно! Я тоже хочу грести!

Внутренне поморщившись, Джейсон понял, что сейчас увидит вспышку гнева, и постарался говорить низким и спокойным голосом:

— Детка, ты ещё маленькая, не дотянешься. Прости.

— Это нечестно! — В широко раскрытых карих глазах дочери появились слёзы. Большую часть времени она вела себя удивительно рассудительно, как для ребёнка, но периодические истерики могли начаться без предупреждения.

— Мэгги, прекрати. Сейчас же. Или мы выходим, и для нас сплава не будет.