Дорога к солнцу (ЛП)

Теперь между ними и Брауном оставались только треснувшее дерево и кора. Бен решился выглянуть со стороны реки. Следов Брауна не было, но обнаружилась лодка, из которой выходил воздух.

— Харлан, похоже, твоя лодка дала течь.

Кроме шума реки, Бен ничего не слышал. Он подождал, затем осторожно выглянул ещё раз, уже с другой стороны полуразрушенного навеса. И в пятидесяти ярдах заметил, как Браун исчезает в лесу. Рейнджер втянул воздух, но продолжил держать винтовку наготове, сканируя взглядом деревья. Как бы ни хотелось смерти этого ублюдка, Харлан был слишком опасен, чтобы за ним гнаться, и Бен был рад оставить его властям.

Минуты проходили без движения. Сквозь шум реки пробивалось отдалённое щебетание птиц. По подлеску суетливо пробежал бурундук, и Бен направил в ту сторону ствол, пока не увидел мелькнувший хвост с белыми полосками. Лес в серой мгле снова затих.

Рядом Джейсон смотрел в пустоту невидящим взглядом. Бен ещё раз внимательно оглядел местность и медленно опустил винтовку. Браун наверняка убрался как можно дальше. Теперь здесь были только Бен и Джейсон.

— Джейсон… — Собственный хриплый голос показался каким-то далёким. — Мне очень жаль.

— Она не может погибнуть. Это невозможно. Я… — Джейсон заморгал, открывая и закрывая рот. А потом у него вырвался вопль: — Я не могу!

Как подкошенный, он рухнул на землю и съёжился, рыдания сотрясали худощавое тело. Борясь со слезами, Бен лишь беспомощно смотрел. Словами ситуацию не исправить. Бен проиграл. Оставалось единственное: обнять Джейсона и молиться о чуде.

***

Это было, как попасть в гигантскую стиральную машину.

Пока Мэгги боролась за возможность вынырнуть, лёгкие начали гореть. Вода кружила её и вертела, и с большим трудом удавалось глотнуть воздуха. Даже со спасательным жилетом на порогах утягивало под воду при каждом удобном случае.

Река вихрилась и грохотала, извивалась и вращалась, увлекая Мэгги за собой. В памяти то и дело звучал голос Бена, и она старалась держать ноги по течению реки. Пальцы онемели от ледяной воды. Мэгги не знала, сколько прошло с момента прыжка. Казалось, целая вечность, но, возможно, считанные минуты.

Приближался очередной порог, но девочка не успела зацепиться за камень — по спирали ушла под воду. Всплыв, она глотнула воздуха, кашляя и отплёвываясь. Похоже, река замедлялась. Мэгги едва шевелила руками и ногами, но попыталась подплыть к берегу.

А затем увидела.

У кромки, где берег спускался ниже, над поверхностью склонился гризли, нащупывая что-то лапой в воде.

Затаив дыхание, Мэгги наблюдала, как река подносит её ближе и ближе. Медведь выглядел таким большим, что казался ненастоящим. Коричневая шерсть была мокрой, и девочка молилась, чтобы зверь не решил снова искупаться.

«Я кусок дерева. Не смотри сюда. Я не то, что ты хочешь съесть».

Приблизившись, Мэгги зажмурилась, её сердце билось так сильно и громко, что, наверное, даже заглушало шум реки.

Когда же она открыла глаза, то поняла, что уже миновала то место. Оглянувшись, девочка увидела, что медведь так и стоит на берегу, опустив огромную лапу в воду.

Мэгги снова могла дышать, но по-прежнему находилась в реке. Было слишком холодно. Мышцы задеревенели настолько, что казалось, тело вот-вот разобьётся на части.

Справа вдали показались выступающие скалы. Приблизившись с течением, Мэгги потянулась, проехалась пальцами по гладкому камню, но не смогла зацепиться.

Низкий гул впереди означал новые пороги. Мэгги заработала ногами сильнее, направляясь к берегу наискось. Ниже по течению в воде торчало поваленное дерево. Собрав все силы, Мэгги ухватилась за скользкую древесину.

Но тут вода потащила дальше, и ладонь соскользнула. Девочка вскрикнула, но вдруг остановилась. Река неслась мимо, а Мэгги не двигалась. Через несколько секунд она поняла, что спасательный жилет зацепился за одну из веток.

Она постаралась взяться за торчащий из воды сук. После нескольких попыток удалось крепко ухватиться и обнять ветку левой рукой. Теперь нужно было освободить спасательный жилет и при этом не дать себя унести течением.

— Папа! — закричала Мэгги, всем сердцем желая, чтобы он оказался рядом и как всегда помог. Но отца не было, и нужно было что-то делать, даже несмотря на сильную усталость.

Нельзя было просто висеть на дереве, поэтому Мэгги вытянула ногу вниз. Она знала, что не должна этого делать, но не видела другого способа отцепиться. Под водой она наткнулась на другую ветку, которая казалась довольно толстой. Продолжая крепко держаться двумя руками, девочка попыталась встать.

В тот же миг ноги в тяжёлых походных ботинках соскользнули, и Мэгги, вскрикнув, не удержалась. Она плюхнулась с головой в ледяную воду, но спасательный жилет не дал уплыть от дерева. Отплёвываясь, девочка смахнула с лица воду и снова потянулась к ветке. После нескольких попыток удалось-таки ухватиться, хотя пальцы едва сгибались.