Дорога к Зверю

– Ты! – палец с аккуратно обрезанным ногтем уткнулся ему в грудь.

– Я, – признался он и пояснил: – В нем нет ничего непристойного. Сама посмотри. Все закрыто. Ног и тех не видно, – с сожалением признался он.

Нюра закрутилась, наклонив голову. Зеркал в доме отродясь не водилось, а посмотреть не себя хотелось. Дарен воспользовался тем, что она отвлеклась, и подцепил кончик ленты на толстой косе. Пшеничные волосы густой волной укрыли округлые плечи. Лютая подняла укоризненный взгляд. Ругаться она уже устала, а после слишком откровенного наряда, расплетенные волосы – мелочь, нестоящая внимания.

Дарен невольно залюбовался крепенькой, румяной волчицей. Без привычного хуторского наряда, она выглядела иначе. Пожалуй, не хуже луноградский дев. Даже лучше. Нет на лице той постылой скуки и презрения ко всему миру, что всегда раздражали его.

– Я все больше убеждаюсь, что имя Нюра тебе не подходит, – лютая только и успела наградить обиженным взглядом, когда он торжественно закончил. – Только Аннель. Ты у меня красавица!

– Ой, скажешь, – смутилась волчица и выдала то, что давно мучило: – Как барыню какую!

– А ты есть барыня. Моя барыня! – рассеянно улыбнулся Дарен, размышляя о своем.

Переодеться убедил. Осталось убедить следовать за собой.

Глава 6

– В таком виде? По хутору? Да ты что?! – глаза Нюры становились все круглее и круглее, словно речь идет вовсе не о прогулке в красивом наряде.

– Да все вокруг сдохнут от зависти! – Дарен давно исчерпал аргументы, но вытолкать за ворота стеснительную лютую так и не смог.

– От смеха они сдохнут. От смеха!

– В платок закутайся. Или даже два. Они у тебя огромные. Все скроют.

Нюра замерла с приоткрытым ртом. Такой вариант она даже не рассматривала. А предложение-то дельное! Она извернулась, прикидывая, как получше завязать маскировочное украшение. Потом метнулась в дом и вернулась уже «принаряженная».

– Идем! – бодро отрапортовала она. Дарен молча вздохнул, выходя за дверь.

К шатру он сразу идти не рискнул. Сделал круг почета по хутору, вокруг оного и наконец повернул к погосту. Лютая нахмурилась, но не остановилась. В последнее время она столько раз посещала это место, что прекратила замечать его мрачное очарование. Да и к возникновению шатра из неоткуда привыкла настолько, что даже не пыталась поймать миг чародейства.

А уж внутрь вошла и вовсе, не дрогнув. И лишь у люка замерла и с недоумением посмотрела на хозяина землянки. Люка раньше не было. И спуска вниз тоже. Темный провал в земле выглядел ужасно подозрительно. В доме подизбица – понятно и привычно. А дырка в земле посреди леса не может вести в приличное место.

– Я же обещал показать свою берлогу, – усмехнулся Дарен, осторожно подталкивая ее в спину. – Так вот она.

– Внизу?!

– И наверху тоже. Но ход идет через низ. Так проще. Зато выход через верх.

Нюра в ответ лишь жалобно глянула: как же сложно все у этих чародеев. Вход тут, выход там. То ли дело у нее дома, одна дверь на улицу, один люк в подизбицу. Просто и понятно.

– Там обычная горница. Даже окна есть.

– Окна в земле? – Нюра дождалась ироничного кивка и решительно пошла вниз. Ежели лично не увидит, никогда себе не простит.

На проверку все оказалось не столь страшно. Горница выглядела вполне обычно. Даже обидно. Ни сушеных лягушек, ни мышей – сплошные горшки, полки, да черпаки всех размеров. Скукота.

– Это самое особенное место в моем доме, – сообщил Дарен, проходя к котлу. – Знакомься. И ничего не трогай. На всякий случай. Или хотя бы спрашивай.

Нюра прониклась важностью момента и пошла вдоль стен, ступая до того осторожно, что шагов не слышно. Вроде ничего колдовского нет, а любопытство гложет. Она так увлеклась разглядыванием, что на возникший сквозняк, внимания не обратила. А меж тем, ветер поднял подол.

Нюра с недоумением огляделась. Откуда ветер в закрытой со всех сторон горнице? Защищена, вон как, надежно. Она прижала подол и попыталась удержать, но ветер вырывал ткань с такой яростью, что пришлось отпустить. Жаль, если из-за глупого упрямства порвется этакая красота. У нее такого никогда не было. А Дарен и не смотрит вовсе. Варит что-то.

Котел закипел как раз вовремя. Еще чуть-чуть и зелье будет готово. Дарен ненавязчиво наблюдал за волчицей через небольшое настенное зеркало, незамеченное ею. А ветер не удержался и вызвал из озорства. Признаться, оно того стоило. Прелестные ножки. Очень даже.

– Какое место чудное, – Нюра осторожно обходила спрятанную под землей горницу и старалась ни к чему не прикасаться. Сплошные горшочки, котелки, да кульки. И даже печи нормальной нет. – Тебе удобно жить тут?

– У меня здесь есть все необходимое, – туманно отозвался Дарен. – Самое то, для того, кто живет один.

– А хозяйство? – лютая качнула головой. Всякое она на хуторе видывала, но, чтобы жили под землей, встречает впервые. Да и наряды барские под землей ни к чему.

Дарен обескураживающе развел руками. Огонь под котлом погас, словно задули, хотя ветер уже стих так же внезапно, как и появился. Черпак снялся с крючка и принялся споро наливать готовое варево в керамическую кружку.