Дорога к Зверю

Путеводный огонь, что уменьшался с каждым шагом, возник в форме небольшой свечи. Пламя мерцало и кренилось, грозя погаснуть, а коварная метель проникла и сюда. И пусть снега не было, но ветер уже нашел тот огонек силы, что грел лютую все это время. Пламя пригибалось и взвивалось, но Нюра чувствовала, что это ненадолго. Пару рывков, и огонек окончательно загаснет. Она повернулась к Игидару, вытянула шарф из-под ворота и надежно завязала глаза. Потом закрыла свои и на ощупь пошла к свече, взяв ящера за руку.

Дороги этого мира перестали существовать. Остался лишь призрачный путь к маленькому огоньку, к которому они продвигались крохотными шажками. Кровь капала под ноги, путеводной ниткой ложась на исчезнувшем пути. И вслед за капельками крови, возникала новая тропа.

Тропа, ведущая к ослепительно-белым воротам, что украшены россыпью прозрачных камней. Свеча резко погасла, словно кто задул. На месте бывшего пламени не осталось даже фитилька. Путь окончился слишком внезапно, и Нюра растерялась, позабыв про Игидара. Тот сам стянул шарф и присвистнул, оценивая высоту ворот:

– Перелезть не получится. И мертвого стража, которого можно разбудить, не видно.

– Я смогла! – проорала лютая, кружась в безумном танце: – Смогла! Смогла!

Проблема открытия ворот ее сейчас не волновала, главное, есть что открывать. Остальное неважно!

* * *

Ворота оказались с подвохом. Они возвышались в пустоте и стояли отдельно от всего. Позади мост. Впереди ворота. А около них даже стен нет. Ворота словно парили в воздухе и выглядели игрушечными.

– Да обойдем их и делу конец!

Нюра уверенно подскочила к пустоте и налетела на невидимую преграду, больно ударив нос.

– Стена существует, – усмехнулся Игидар, который в этом и не сомневался.

Свободный проход – слишком просто для входа в царство Зверя. Им подозрительно везло, словно дорожку любезно расчистили, и даже ковер постелили.

– Что делать-то будем? – нос у Нюры болел гораздо меньше пострадавшей гордости.

Игидар промолчал. А что тут ответить? Он осторожно шел вдоль невидимой преграды и вглядывался в пики, виднеющегося города. Показалось или за ними наблюдают? За ним шаг в шаг шла Нюра. В этом царстве белого она старалась передвигаться с полуприкрытыми глазами. Хотела и вовсе остаться на месте, но разлучаться с князем оказалось страшнее.

– А как попадают те, кого призвал сам Зверь? – спросила она. – Они же вроде званые гости. Неужто так же скитаются?!

– Стражи все наверху. Они следят за нами, – невпопад ответил Игидар, который усиленно о чем-то размышлял. – Как думаешь для тех, кого призвали, этот мост опасен?

– Не может быть, – отозвалась Нюра без раздумий. – Тут опасно… – она осеклась и умолкла.

– Пошли, – кивнул князь, словно она подтвердила его мысли.

Он встал точно напротив ворот и решительно саданул по ним кулаком.

– Чего надо? – раздалось невесть откуда.

– К Зверю по приглашению! – нахально крикнул он.

– Да, – пискнул лютая, которая твердо решила молчать о причине прихода.

Ворота исчезли, точно растворяясь в воздухе. Путники переглянулись и шагнули. Стоило пересечь невидимую черту, как за спиной вновь возникли ворота и… стена. Она тянулась в стороны и вверх в такую даль и вышину, что разобрать, где кончается – не представлялось возможным. Но самое поганое – напротив стоял гигантский зверь, чей облик все время менялся.

Волк, сменялся ящером, затем медведем и лосем. А после цикл повторялся. Но какой облик он бы не принимал, одно оставалась неизменным: угрожающий вид, что не оставлял сомнений в намерениях.

– Что же вы испужались? – насмешливо спросил незримый собеседник: – Бусик совершенно безопасен для гостей Зверя.

«А для остальных?» – вопрос так и остался невысказанным, хотя молчание Нюры далось нелегко. Клыкастый Бусик пугал до дрожи. Но больше всего ее интересовало, кто додумался назвать этот ужас бусинкой. Он точно бусы видел? Но вместо этого она глянула на князя и постаралась скопировать безразличное выражение его лица. Тот спокойно протянул руку зверю, и лютая восхитилась тем, что та не дрожит.

Бусик прекратил меняться и замер в облике волка. Разобравшись с рукой, он переключился на тело князя. И чем ближе он подходил, тем больше казалось Нюре, что вот-вот огромные зубы сомкнутся на ящере. А Бусик, закончив с Игидаром, подступил к лютой. Та сжала покрепче зубы, дабы не стучали и постаралась расслабиться, чтобы не выдать себя слишком сильным стуком сердца.

Бусик обнюхивал медленно и тщательно. Вот только поглядывал не на нее, а на князя. Точно ждал, что тот выдаст себя. Игидар стоял, наклонив голову, и задумчиво изучал зверя. Потом вдруг хлопнул себя по котомке и шустро стянул ношу, распахнул и поставил на снег чуть поодаль.

– Угощайся, – хмыкнул он.

Бусик тут же позабыл о проверке и приступил к трапезе.

– Надо было раньше ему отдать, – проворчала Нюра. – До того, как я поседела.

– Гости Зверя не седеют, – наставительно заметил Игидар и потянул ее дальше.