Дорога к звёздному престолу

Как только ступили на дно, быстро разгрузили в сторону от валяющихся туш ящики с боеприпасами, и бросилось на разведку окружающих проходов. Прошли немного по самому крупному тоннелю, который метров через сто расходился на пяток более мелких, перемежающихся как удобными пещерами, так и довольно опасными, глубокими расщелинами. Зверья здесь оказалось предостаточно, причём довольно агрессивного. Но щедро разбрызгиваемые ароматические вещества и здесь делали своё дело. Никто из троих первопроходцев не пострадал, а осознав, что здесь вполне сносно можно обитать и удастся разыскать подходящее место для временной базы, Танти дал наверх команду через крабер:

— Начинайте массовый спуск всего остального. Два человека пусть спустятся на первой платформе для разгрузки. А как только появится возможность, начнут очищать дно от тушек летяг. Вдруг сквоки догадаются просветить и глянуть до самого дна провала. Мы пока продолжим разведку.

На всякий случай предстояло осмотреть ещё парочку боковых проходов. Там оказалось всё плотно забито растительностью джунглей. К счастью довольно проходимой, из-за мизерного наличия редких жадений да нескольких экземпляров синей слюнтяйки. А так как разведчики находились в полностью герметичных скафандрах, то плевки газом в их сторону носили скорей самоубийственный характер. Несколько выстрелов напалмом и от ядовитых синих стволов остались лишь обугленные прутики. Скорей всего из-за наличия слюнтяйки синей здесь и хищников оказалось на удивление мало, так что составить более подробный план и всё это зафиксировать на карту не составило особого труда. И уже когда повернули обратно, Граци заглянул в один из резко уходящих вглубь проходом и на короткое время замер. Для лучшего просмотра даже батарей не пожалел для накачки своего нашлёмного фонаря:

— Танти, а тут у нас кое-что уже знакомое. Глянь!

Первым к нему добрался Армата. Но для него увиденное было новинкой:

— Что за чёрная хренотень?

На что подоспевший командир, после короткого просмотра ведущего вниз тоннеля предупредил:

— Ты так не вздумай при Гарольде обзываться. Потому что этот почерневший уже планктон назван по его фамилии: Стенеси.

— Подумаешь, планктон какой-то. И чего это он только до середины тоннель выел?

— Видимо где-то там внизу озеро вскипело, и его волны-щупальца только до этого даже камни разъедает.

Армата непроизвольно вздрогнул и попятился:

— А этот родственник Гарольда нас не того…?

— Запросто, на нас же не скафандры «Гратя». Но раз озеро не кипит, то парочка месяцев у нас есть. Можем хоть искупаться в нём. Наверное…

— Может принцу доложить? — спросил Граци. — Он ведь мечтал до озера добраться.

— Подобная инициатива наказуема, дружище, — скривился Тантоитан. — Ты доложишь, и нас всех погонят на поиски этого чёртова планктона. Оно нам надо? Вот когда обустроимся со всем тщанием, тогда…, тогда и видно будет. Мы и так на глубине более шести километров, а это озеро может себе вариться и на девяти. Так что…

— Извини, командир, погорячился, — притворился Граци грустным, — Слишком выслужиться хотел.

Они двинулись обратно к провалу, но Армата разговор продолжил:

— Хочешь внеочередное звание заслужить?

— Это — успеется. А вот к наследнику престола по имени обратить — это да! — парень засмеялся: — Потом можно до конца жизни хвастаться.

Армата цокнул языков:

— Да Парадорский, это принц к тебе явно благоволит. Неужели это лишь из-за твоих умений покомандовать?

Так как Армата всё ещё считался в отделении новичков, то Граци решил несколько просветить сослуживца. Глядя в спину идущему впереди Тантоитану, он стал рассуждать вслух:

— Да нет, тут не только в этом дело. Мы ведь давно заметили, что Клеопатра с принцем чуть ли не лучшие друзья стали. Причём настолько лучшие, что даже подозрения некоторые закрались. Ну, и чего ты так на меня оглядываешься, словно я кенгозверь какой? — это он совсем не по-уставному обратился к Парадорскому, который резко развернувшись бросил строгий взгляд назад. А затем продолжил рассуждения как ни в чём не бывало: — Но наша Ланьо девушка с характером и любит только одного. О! Опять оглянулся, ты видел? Словно о нём речь идёт. Ха-ха! М-да, как бы не подстрелил ненароком… Ну а раз Клеопатра любит только одного, то наверняка за него готова и глазки кому угодно выцарапать, хоть самому наследнику престола. Потому что мы заметили, что он её как-то побаивается. Ну или по-другому: слишком бережно к ней относится. Конечно, ей принц на «ты» и по имени обращаться не разрешил, а вот её любимому, да ещё командиру…

— Граци, не надоело тебе болтать без умолку? — не вытерпел Танти.

— Не-а! А когда ещё поговорить? То бежишь, то охотишься, то ещё какие тяжести волочишь, то отсыпаешься после этого. Когда же общаться? А, командир?

— Вот получишь отпуск, общайся, сколько хочешь.

— Ну да, ты ещё добавь, если выберемся отсюда…

Теперь уже Парадорский обернулся ещё резче и остановился:

— Никаких "если!" Обязательно выберемся! Понял?

— Да понял я, понял! — Граци пожал плечами: — Ну вот, опять погорячился…