Дорога, которая не кончается…

Танк замер, башня развернулась и дуло, словно единственный круглый глаз, с недобрым любопытством уставилось на него. И он медленно поднял руки, и уставшие глаза закрылись сами собой…

…Он стоял, запрокинув голову и подняв руки к звездам, а под ним была Эа, огромная живая планета, полная чистой и бесконечной энергией жизни. А перед ним, сверкая холодным свинцом, стоял танк. И более ничего — лишь черное бесконечное пространство вокруг, в котором сверкали огромные теплые звезды.

Он медленно протянул руки вперед, потом опустил их… По нежной обнаженной поверхности прошла рябь, а потом — высокая волна, опрокинувшая и захлестнувшая Танк, сплющившая его в маленький шарик-дробинку, и увлекшая куда-то в глубину, словно хрупкий пузырек воздуха сквозь толщу воды…

А он без сил опустился прямо на теплую плоть планеты и закрыл горящими руками лицо.

Эта мощь сокрушила его.

Мощь Эа, мощь Земли, мощь Творения…

Потом его отыскал кто-то из стражников, на руках отнес в наспех развернутый госпиталь, а он лишь спокойно и бессмысленно улыбался. Прежде, чем окончательно провалиться в забытье, он еще успел услышать прозвучавший в голове оглушительный шепот-зов: «Дэнни! Дэнни!..» Хотел ответить, но уже не смог сказать ни слова…

Два голоса в темноте.

— Что теперь будет?..

— Не знаю. Вряд ли он сможет остаться здесь. Скорее всего, его перебросит куда-нибудь в другой мир… Да это и несущественно сейчас…

— Почему?

— Он не выдержал. Он переоценил себя… Люди от таких игр сходят с ума… С теми силами, которыми он взялся управлять, не справился бы и эльгаэр… А он всего лишь эльда…

— Эльгаэр?.. Говоришь, не справился бы?.. Постой! А если?..

— Нет! Не надо! Подожди!..

— Поздно…

Неизвестно, из каких краев Эннорэ пришел сюда эльгаэр Палландо, ученик Светлого Охотника. Неизвестно, кто призвал его, да может, никто и не призывал, а он сам уловил своим чутким сердцем полубога грозившую миру опасность. Неизвестно… да и неважно.

А важно то, что к Танку вышел теперь один из Хранителей Мира. Они долго стояли один против другого — неуязвимая машина и могущественный эльгаэр, присматриваясь и изучая друг друга. А потом танк попятился и исчез в клубах дыма и огня, разбросав в стороны вырванные взрывом комья плоти Эа вперемешку с клочками брони.

А эльгаэр поднял лицо вверх. Но если бы кто-то смотрел в этот миг с небес, то увидел бы, что вместо его глаз на звезды смотрят два пустых бездонных тоннеля, словно два танковых дула…

Голоса в темноте.

— Нет!.. Нет!.. Нет!..

— Что это? Что?

— Это… Ничего хуже случиться не могло… Он проиграл! Пустота вошла в него… в его мозг, в его тело… Он сам стал тварью Пустоты… Тхуром…

— Но… Подожди… Этого же нет! Это же… Это же модель!

— В этом мире нет. Но за параллельные варианты я не поручусь… Мы же не знаем…

— Но мы в этом мире. А здесь…

— А здесь… здесь Танк жив…

— Но как же… Как же тогда его достать?

— Не знаю. Давай попробуем смоделировать. Попробуем изучить его реакции…

— Хорошо. Чем его вообще можно встретить?

— Ненависть?

— Ненависть лишь сделает его сильнее…

— А… равнодушие, любопытство?.. Глухая, изолирующая защита?

— Да ничего! Он пройдет — мимо и дальше.

— Любовь?

— Любовь его испугает. Он ответит… огнем.

— Что еще… А зеркало?

— Зеркало… А ты представь… Отражения встретятся… И каждое, повернув назад, все равно пойдет дальше. Их станет два… Понимаешь, каждый из них войдет в свое зазеркалье… И драться придется с двумя.

— Что же тогда?..

— Не знаю.

А в это время Танк, как пузырек в толще воды, прошел планету насквозь… И на ровном травянистом лугу земля разлетелась, будто от взрыва, выплюнув прочь тяжелую стальную громаду. И через все поле пролег ровный след гусениц, начинающийся из дыры, похожей на рваную рану…

Но потом перед Танком вновь появится кто-то… Высокая, напряженная фигура в белой ветровке. Танк сначала притормозит, потом, грозно взревев, остановится. А Странник с трудом сблизит ладони, лицо его исказится, он упадет на колени. И в следующий миг Танк исчезнет, а между ладонями Странника повиснет в воздухе, покачиваясь, тускло блестящий свинцовый шарик. Странник осторожно поднесет к нему пальцы и резко сомкнет их, зажав шарик в кулаке. Вытирая второй рукой пот со лба, поднимется с колен. Осторожно опустит шарик в карман. Несколько минут постоит, оглядывая огромные, яркие звезды над головой… И исчезнет — лишь по поверхности Эа пробежит в последний раз мелкая рябь…

Два голоса в темноте.

— Не понял… Что это?

— Все просто. Он замкнул его на себя… Полностью… Но его сил едва хватит, чтобы просто держать. Не выпуская.

— Но это значит, что он больше ничего не сможет делать… Он даже выйти из своего мира не сможет — ведь на это тоже нужны силы. Хотя нет — на это-то его хватит…

— Да… Но… Ему же придется бежать от любой опасности… Ведь если с ним что-нибудь случится, Танк вырвется… А он не может этого допустить…

— Вспомни…

— Что?

— Вспомни… Это уже было. Так Странники становятся Гонщиками…

Тишина.

Не отчаивайся, друг мой Шер… Вы еще встретитесь.