Дорога мёртвых (том 1)

За окнами уже сгустилась ночь, когда Лиза закончила письмо при свете волшебного огня и теперь внимательно пробегала его глазами, с нежностью представляя собравшихся у очага родителей, взъерошенного неугомонного брата и рыжих любопытных сестрёнок. Фред писал, что её письмам особенно радовалась Элин – после прочтения вслух всегда забирала послание в комнату и долго водила пальчиками по аккуратным Лизиным строчкам. «Дорогие мои мама, папа, Фред, Элин, Молли, дедушка и маленькая Майя…» Лиза вздохнула и усиленно заморгала, пытаясь прогнать подступающие слёзы и колючки, защипавшие нос изнутри. Запечатав конверт, она приглушила свет и собралась уже раздеваться ко сну, когда в дверь тихо постучали.

В столь поздний час по коридорам обычно разгуливали только дежурные со старших курсов да засидевшиеся в своих кабинетах и лабораториях преподаватели, которые возвращались в жилую часть Академии. И первые, и вторые никогда не заглядывали в башенку, где жили учитель алхимии и скромная первокурсница-мистик. Это было странно. Возможно, что-нибудь случилось?

– Кто там? – на всякий случай спросила Лиза, прежде чем отодвинуть чугунную щеколду.

– Это я, Велиор, – сказали в ответ, и девушка тут же вздрогнула от волнения.

За дверью действительно стоял мастер алхимии с загадочной улыбкой на лице:

– Я слышал, ты собиралась писать домой и подумал, что тебе будет интересно… узнать, как мы отправляем письма.

И ведь правда! Сегодня, когда они с Моникой возились в алхимическом классе с прокаливанием трав для получения растительной золы, Лиза говорила подруге о том, что хочет написать родителям. И Велиор стоял совсем рядом, только она не придала своим словам особого значения – многие ученики писали домой, в этом не было никакого секрета. Она ведь так до сих пор и не узнала, куда исчезают письма из резного ящика, расположенного в холле Академии, а главное – как доставляются ответы. Письма из Фоллинге она всегда получала из рук учителя, не осмеливаясь задавать ему вопросов. По словам Моники, принц Коджо также забирал свою почту непосредственно у Тэрона.

Словно подслушав её мысли, эльф покачал головой и снял с крючка её тёплую накидку:

– Одевайся, сейчас ты увидишь всё сама.

Лиза позволила ему завернуть себя в зимнюю мантию, подбитую мехом, а когда подняла на него глаза, то увидела, что он смотрит на неё, не отрываясь.

– Как же я скучаю по тебе, – прошептал он, бережно обняв её за плечи. – По нашим встречам, разговорам.

– Я тоже, Велиор, – ответила она очень тихо.

– Мне казалось, так будет лучше для тебя. Для нас всех. Потому что тебя ждёт посвящение и твой отец, но с каждым днём разлука становится всё труднее. И Тэрон сказал мне, что ты… что ты тоже тоскуешь. Ты правда тоскуешь?

Она кивнула. И тогда он поцеловал её, взволнованно и горячо, а потом снова и снова, пока им обоим не стало жарко в верхней одежде. Мантия Лизы скользнула с плеч и упала на пол, звякнув пряжкой на поясе, и тут девушка опомнилась:

– Мы ведь собирались отправлять письма!

Велиор вновь помог ей одеться, не скрывая блеска в счастливых глазах:

– Да, я едва не позабыл о том, что нас ждут наверху. Позабудешь тут, пожалуй… Ладно, мы ещё поговорим потом. Захвати своё письмо и пойдём!

На ночь часть ярких голубых и жёлтых огней в переходах и залах Академии гасили, а вместо них зажигали тусклые зеленоватые светильники, источавшие мерцающий свет и полупрозрачный пар, отчего казалось, что стены здания находятся под толщей воды. Лиза слышала от преподавательницы мистицизма, что особый ночной свет предназначен не только для красоты – в его спектре легко можно различить забравшегося в Академию недоброжелателя или потустороннюю сущность. Велиор будто понял, о чём она думает и покрепче сжал её ладонь в своей:

– В Академии установлены специальные ловушки для незваных гостей, не бойся!

– А я и не боюсь! – заявила Лиза, улыбнувшись.

– Держу пари, тебе было бы интересно встретиться с беспризорной тенью! – полушёпотом сказал он, посмеиваясь.

– Что значит беспризорной?

– Это тени, которых никто не призывал из сумрака. Они попадают в мир живых через разрывы или неплотности в завесе между мирами.

– Они опасны? – поинтересовалась девушка.

– Иногда, – пожал плечами Велиор. – Как и любые незнакомцы.

За разговором Лиза и не заметила, как они оказались на широком балконе, что опоясывал восточную башню Академии, в которой располагался факультет целителей. Потирая озябшие руки и подпрыгивая, там Велиора ожидали двое – юноша и девушка в странных серых одеждах. Они заметили, что эльф явился не один, и быстро, протестующе заговорили на странном, похожем на отрывистое чириканье языке.

– Она со мной, – твёрдо сказал Велиор, обняв Лизу одной рукой.