Дорога миров

Кроме того, как мне кажется, одним из плодов этого сотрудничества явилось то, что мне стали предлагать участие в сборниках. Так я попал в «Фантастику 2002», за что спасибо редакции издательства ACT, в составлявшийся замечательным, добрейшей души человеком Александром Щербаком-Жуковым сборник «5-я стена» и в проект очень умного и честного Андрея Синицына «Человек человеку — кот». Надеюсь, подобные предложения будут повторяться.

Еще одним из следствий этого сотрудничества стало то, что я, вернувшись в мир короткой формы, более его покидать не собираюсь. Нет, я не прекращу писать романы. Думаю, читатели мне этого не простят, поскольку им интересно, чем закончатся приключения Крысиного короля, Лисандры и Хантера, Еретика и Ессутила Квака, Центуриона и героев «Условий выживания». Но я все же даю слово время от времени откладывать в сторону очередную крупную вещь и снова возвращаться в миры, живущие в моих рассказах. А белый крокодил выглядывает из монитора и дает обещание, в том случае если я свое слово нарушу, выбраться наружу и хорошенько укусить меня за ногу.

ПОСРЕДНИК

1

Фортунат еще раз взглянул на Грызю и тяжело вздохнул. Гигантская плотоядная летучая мышь забилась в дальний угол пыльной комнаты и, судорожно сжимая в лапках сухую корку, которая должна была составить его ужин, злобно щерила острые зубы. Зубов этих, кстати, было много. Значит, сегодня ему придется поститься. А завтра… Вполне возможно — завтра тоже. И послезавтра… Если только он не заработает хоть немного денег. Правда, вероятность этого крайне ничтожна.

Стало быть…

Маг сделал шаг в сторону Грызи.

Та противно зашипела и попыталась прикрыть корку телом.

Фортунат еще раз вздохнул.

А ведь всего-то полгода назад эта неблагодарная летучая тварь питалась исключительно свежей телячьей печенкой. И кстати, исправно ее получала, поскольку своим видом неизменно вызывала у клиентов не очень приятные чувства и таким образом способствовала их сговорчивости, когда речь заходила о плате за проделанную работу. Теперь же она будила не совсем приятные чувства только у своего хозяина, поскольку последний клиент посетил его жилище как раз полгода назад. И надежда на то, что он появится в ближайшее время, была так же мала, как и совесть ростовщика.

Решив, что голыми руками наглую похитительницу драгоценной корки взять будет трудно, Фортунат поспешно оглядел комнату. Взгляд его остановился на магическом посохе.

Вооружившись, злой маг снова шагнул к Грызе. Та истошно завизжала.

Мстительно усмехнувшись, Фортунат замахнулся посохом.

Ну, сейчас эта воровка получит…

— Развлекаешься?

Маг резко повернулся на голос.

В дверях стоял среднего роста, лысоватый человек, в бархатном кафтане, с проницательным и слегка усталым лицом.

— Ты кто? — рявкнул Фортунат.

— Посредник.

— Кто-кто?

— Посредник. Нахожу клиентов. Конечно, не бесплатно, а за определенный процент от гонорара.

— Гм, — сказал маг.

— Нет, если у тебя с ними все в порядке, то я тут зря теряю время.

— Ну… — сказал маг. — Я бы не назвал свое положение просто великолепным. Однако…

Немного помолчав, он сказал:

— Ладно. Проходи, садись за стол.

Они сели за большой, каменный стол, на котором, как и положено, лежала целая куча непонятных, зловещего вида предметов, а также несколько внушительного размера инкунабул.

— Ты — все знаешь, не так ли? — с ходу взял быка за рога Фортунат. — Я угадал?

Посредник пожал плечами.

— Ну конечно. А иначе зачем бы я сюда пришел?

— В таком случае, ты понимаешь, что в этом мире найти для меня клиента почти невозможно? Впрочем, так же как и для всех остальных темных магов.

— Я попробую, — сказал посредник. — За десять процентов от твоей платы. Согласен?

Фортунат задумался.

Собственно, а чем он рискует? Десять процентов от пустого места — не такая уж большая потеря. С другой стороны, если посреднику каким-то чудом удастся найти клиента, то за такой подвиг можно и поделиться деньгами.