Дорога на яйлу

– А ну-ка, именем императора, предоставить маршрут отсюда и до гномов! – приказал он.

И шарахнулся в сторону вместе с конем. И сопровождающие чуть из седел не повылетали. Впереди раздулась и закачалась уродливая фиолетовая голова.

– Благородный клиент обладает достаточным допуском для получения сведений о Старшей расе? – почтительно поинтересовалась голова.

– Я император!

– Да? Ну тогда заткни пасть.

И голова исчезла.

– Ох ты ж, сакрё-принцип-мёрд… – перевел дух Джайгет. – Император! А предупредить? И я же заикой стану, и конь мой, ни в чем не виновный!

Значит, не с полным допуском раковина! – дрожащим голосом констатировал Хист.

К основному войску возвращались долго. Хист хмурился, разглядывая древние водоводы. По некоторым до сих пор струилась вода. И скоро в округлых земляных возвышениях стали угадываться дома. А в разбросанных камнях – остатки стен и межевых полос.

– Здесь везде жили люди, – высказал его мысли эпсар Джайгет. – Много людей! Сады цвели, поля зеленели. И вот – ничего нет. Даже памяти не осталось. Как могло это случиться? Как будто дракон поел! Э, командир?

– Можно сказать, что да, дракон, – нехотя откликнулся Хист. – Гражданская война называется. Потом просто война.

– И никого не осталось? – недоверчиво спросил Джайгет. – Командир, но так не бывает! После любой войны столько всяких недобитков вылазит: из землянок, из нор, из пещер горных! Глядишь – снова везде люди! Стоит найтись хоть одной дзуде, и сразу непонятно от кого начинают детишки плодиться! А здесь как вымерло всё! Но место посмотри какое благодатное!

– Как вымерло, – задумчиво сказал Хист. – Гномы… но скорее эльфы… хотя они утверждают, что есть запрет на истребление базового генофонда. Но кто бы верил эльфам?

Хист посмотрел на озадаченные лица соратников, спохватился и замолчал. Так в озадаченном молчании и поехали дальше. И только в виду войска Джайгет негромко пробормотал, так, чтоб услышал один Хист:

– Значит, лучший выпускник полицейской школы, э? Ну и каково жить слишком умным?

– Как в камере одиночного заключения! – вырвалось у Хиста. – Тихо, есть время обо всем подумать… а за стенами жизнь. Яркая! И никого рядом. Вот появилась Яха, искренняя, открытая, щедрая – и показалось на миг, что вот оно, счастье. А оказалось, что она ко всем открытая. И щедрая.

Маленький полицейский угрюмо нахохлился в седле и потребовал подать ему Ворту Урсаша.

– Командир, ты, помнится, говорил, чтоб я сам войском управлял? – настороженно поинтересовался пограничник.

– Ну и управляй. И Ворту ко мне.

– Ну так я его к Гончарам отправил! – твердо сказал Джайгет. – И всех «Кулаков» вместе с ним. И своих «Ночных котов» тоже. Опрометчиво это – бросать будущую императрицу в беззащитной деревне!

– Думаешь?

– Уверен.

– Надо же! – подивился Хист. – И ты Яхе в телохранители записался? Про меня скоро и забудете, я так полагаю! Яху в столицу внесете! На щите! Нет, на императорском ложе! Аийя-каргана…

Вот и поговорили.

Хист приказал остановить войско на отдых на берегу полноводной и, что неприятно, очень быстрой реки. То есть переправиться сложно. Так что – отдыхать. Тут же и открытие случилось – на этом самом месте уже степняки поотдыхали. И оставили после себя весьма заметные вблизи свидетельства визита. Так что переместили лагерь выше по течению – и потом все равно отдыхать, потому что куда идти, было пока непонятно.

Самозваный император развернул проекцию карты.

– Нам никто не сказал, где искать гномов, – сообщил он. – И не скажет. Так что надо догадаться самим! Слушаю предположения.

– А разве император еще не догадался сам? – спросил представитель блицштурма.

Хист поморщился. Вроде и верны блицштурмовцы боевому братству, и к перевороту примкнули одними из первых, а… вот что это, как не скрытая оппозиция? Сложить бы курган из голов недовольных…

– Я, может, догадался! – желчно отозвался он. – Но догадку проверять положено! Так что ваши предположения! И побыстрее: у войска пайки на исходе, а дров и вовсе нет.

Офицеры недоуменно переглянулись: при чем тут войско? Уж для старших офицеров еды хватит! И хворост для жаровен офицерских – вон же он, на особых подводах!

– Я – император солдатский, – хмуро пояснил Хист. – Вознесусь над армией – армию потеряю. О том еще Люмером царственным сказано! Так что хворост на особых подводах – это для госпиталя хворост. И продукты изысканные в особых фургонах – это для госпиталя продукты. Отныне. А за соблюдением справедливости военная полиция проследит.

Офицеры втайне, но очень сильно позавидовали начальнику госпиталя. Потом осознали ужас ситуации – и предположения посыпались…

– Значит, так! – заключил Хист. – Я выслушал всех. И если подвести итог… вот если непредвзято подвести итог… то из ваших голов курган сложить надо немедленно! Вы все указываете направление, противоположное моим расчетам! Неправдоподобно точно противоположное!

Офицеры сникли.

– Так гномы же, – наконец пробормотал представитель блицштурма.

Хист уверился, что в блицштурме точно зреет злобная оппозиция.