Дорога на простор

И толстый казак в одном сапоге стал подниматься, стаскивая шапку с кистью, и, когда поднялся, своей огромной круглой головой, которой сближенные глаза придавали диковинно-птичье выражение, пришелся почти вровень с всадником. Подал ему шапку:

- К башке приторочь - в чурек спекешься!..

Всадник поглядел на шапку и на хозяина ее и только сплюнул, - бывает же на белом свете этакое диво!..

Мальчики пробирались прямиком, через камышовые плетни, ограждавшие курени домовитых казаков. Ощущение голода, который нельзя было насытить рыбой и съедобными корнями, - особенного голода-тоски по хлебу, по раскатанной твердой, с пыльно-мучным запахом лепешке, по крошеву в воде, по хрустящей на зубах корке, - не покидало парней. Дважды взошло солнце с тех пор, как у Гаврюхи во рту побывал землисто-черный, свалявшийся, как седельная кожа, кусок, который отломила мать от лепешки, сберегавшейся в золе. Но подводная охота, о которой напоминал сом, перекинутый через плечо и потряхивающий головой и хвостом при ходьбе, свежесть глубокой воды, оставившая сладкий холодок между лопатками, и теперь ожидание того нового, небывалого, что (Гаврюха уверен был) сделает нынешний день непохожим на все прежние дни его жизни, - наполняли его ликованием.

В куренях было людно, говор, ржание, звяканье оружия раздавались оттуда. Курился кизячный дым, женщины хлопотали в хатах с растворенными дверями и возле очагов, из грубых камней сложенных посередь дворов. Невольники-ясыри охаживали запаленных лошадей.

Всю станицу знал Гаврюха, как свою ладонь, каждый куст татарника рос, знакомый ему. Но вот этих двоих он не знал. Они сидели в исподнем, с непокрытыми головами среди подсолнухов, неподалеку от пчелиных колод. Лица у обоих были иссечены глубокими, почерневшими от долгих прожитых годов морщинами.

Несколько поколений родилось, оженилось да и отошло с тех пор, как молодыми казаками, уехали они с Дону. А теперь вернулись оба - один с западного, другой с восточного поля, - вернулись помирать на Дон, и никто не узнал их, да и они никого не узнали, кроме друг друга.

Один говорил:

- А медом я и сыт. Бабоньке толкую Антипки-внучка: ты б чуреков альбо чебуреков напекла. А она: турмен [мельница] сломался, а скрыни зайцы прогрызли. Так я давай того меду - и ополдень, и в вечер, и с третьими петухами. А проснулся: чтой-то мухи пуп весь засидели? Колупнул: мед!

Другой отвечал:

- Меня ж, сват, так рыбой отпотчевали, что заместо людей все чебаков да сулу [чебак - мелкая рыба; сула - судак] я вижу. И на тебя, сватушка, погляжу - гуторишь, а ровно рыба хвостом махает.

- А привезут же!

- Привезут. А как же!

- Казачий корень не выморишь. Кто не даст Дону - к тому мы, Дон, сами пожалуем, приберем!

- И на пашу, и на крымцев с янычарами укорот найдем.

- От века непокорим Дон-река.

- И до века непокорим!

Радуясь единомыслию, старики вместе крякнули.

Тут рыба сом встала на хвост над стенкой меж подсолнухов и, разиня рот, трижды поклонилась.

Схватив палку с крючком, побежал к стене окормленный рыбой.

- Шайтан, нечистый дух!

Мальчики улепетывали за угол.

Шумел и шумел майдан, хоть не видно было уже лихого вестника.

Врозь пошли и зашатались казачьи мысли, как челны без руля, затомились души, смущенные грянувшей с юга бедой и непонятным безмолвием севера...

- Что делать будем?

- Свинца, пороху нет. Камчой обуха не перешибить...

Мелколицый парень шепеляво выкрикнул, будто хотел достать голосом на тот берег реки:

- Етмеку с вешней воды не ашали! [т.е. хлеба не ели (испорчен. татарск.)]

Грузный казак с птичьими глазами был уже бос, без кафтана, но все еще подпоясан шелковым кушаком. С ним больше никто не хотел играть, и он сам для себя бросал кости, внимательно следил, как они ложились, кивал головой без шапки, цокал языком и все рассказывал, не заботясь о том, слушают его или нет.

- Пульнет, а я под чепь - ты слушай, братику. А я под чепь, а я под чепь. Так и пробег весь бом у Азове. А после - к паше в сарай. Караул мне что? Я их - как козявок. Яхонтов да сердоликов в шапку, а тютюну в кошель. А на женках пашиных халатики пожег. То они и светили мне на возвратный путь.

Кинул опять и, пока катились кости, ласково приговаривал:

- Бердышечки, кистенечки, порох-зелье - веселье...

Сивобородый казак Котин, глядя на нестерпимый блеск реки, тихо сказал:

- А хлебушко - тот простор любит, в дождь растет, подымается, колос к колосу, зраком не окинешь, в вёдро наливает зерно...

Говорил он мелколицему шепелявому парню, Селиверсту, который улегся рядом - голым затылком на землю, выцветшими глазами уставясь в небо. Но будто ужалили Селиверста эти слова:

- Не шути, шут! Тля боярская - не казак!

Вдруг странно стих конец майдана. Что-то двигалось там в молчаливом кольце народа. Женщина, верхом на коне, медленно волочила голяка, - он силился приподняться, жирный, белый, и валился на живот, сопротивляясь волокущему его аркану змеиными движениями всего тела.

Сдвинув брови, женщина направила коня к есаулову куреню. Она подала есаулу кусок бумаги, исписанный арабскими буквами, и чугунок.