Дорога на север

- Пожалуйста.

Том рассказал ему о своем разговоре с Ламбертом. Отхлебнув пива и облизав усы, старик спросил:

- Ну и что ты намерен предпринять?

- Куплю скот и отправлюсь на Восток, даже если буду один.

Андерсс одобрительно усмехнулся.

- Смело... - Он указал кружкой в сторону бара. - Видишь того парня, с лошадиным зубом на цепочке? Он может продать пять или шесть сотен голов. А Ли Даубер и того больше - восемь или девять.

Ободренный Чантри уже порывался встать, но Андерсс удержал его.

- Подожди... А вон того, красивого, за столиком видишь? - На этот раз старик лишь слегка повел головой в нужном направлении. - Это Френч Вильямс. Он может продать семь-восемь сотен, но тебе лучше с ним не связываться.

- Почему?

- Френч крутой и загадочный человек. Он продает слишком много мяса, причем несколько раз в год. Наверное, ему посчастливилось стать обладателем каких-то супербыков. Во всяком случае, каждая его корова должна бы телиться тройней.

- О! Мне не нужны неприятности с поддельными клеймами.

- Не вздумай ловить Френча на клеймах. Он не так прост, чтобы таврить животных повторно. И вообще... То, что я сказал тебе о Френче, может стоить мне жизни.

- Я вас не подведу, - заверил старика Том и вдруг радостно встрепенулся. - Кажется, я знаю, что надо делать!

- Ну?

- Куплю коров у джентльменов, что вы указали, и пойду нанимать Френча Вильямса.

Лак Андерсс внимательно посмотрел на Тома: не шутит ли? Потом захихикал:

- Именно это я и собирался тебе предложить! Но будь с ним начеку.

Итак, Том, потративший уйму времени зря, теперь должен наверстывать упущенное, а это, как известно, не самое легкое и приятное. Тем же, кто захочет поболтать о его внезапном исчезновении из Лас-Вегаса, он заявит, что вернулся, чтобы драться с Дачем Акином, и что только важные дела вынудили его отложить дуэль на неопределенный срок.

Извинившись перед Андерссом, Чантри встал и двинулся через зал.

Рядом с Френчем сидели двое. Они беспардонно вперили в Тома хмельные глаза, когда он вырос возле их столика.

- Френч Вильямс? Я Том Чантри.

Френч лениво окинул его взглядом с ног до головы.

- Слыхал я о вас...

- Тогда позвольте вам сообщить, что я вернулся, чтобы драться с Дачем Акином. - Том намеренно говорил погромче, чтобы это слышали все присутствующие, и все, безусловно, слышали. - Правда, есть дела поважнее, продолжал Том, - чем тратить время на перестрелки со всякими там Томами, Диками, Дачами, которые сначала предложат вместе выпить, а потом полезут драться, размахивая револьвером. Я приехал сюда с Востока купить скот. Ходят слухи, что вы и некоторые другие джентльмены продают его.

- А как вы будете вести его на Восток? - спросил Френч. Он сидел развалившись, забросив ноги на край стол, словно демонстрируя свое пренебрежение к собеседнику.

- От разных людей мне приходилось слышать, что вы ловкач. И тот, кто идет на сделку с вами, остается без зубов. Я считаю, это чистой воды ерунда.

Лицо Вильямса вытянулось, как будто вместе с виски он глотнул здоровенную жабу.

- Ты так считаешь?

- Считаю. Поэтому предлагаю вам тройную цену за коров, если поведете мое стадо к поезду.

В салуне повисла тишина.

- Присаживайся. - Френч выдвинул еще один стул. - Пожалуй, куплю тебе рюмочку.

- Хорошо. И я вам куплю.

Любопытство в глазах Вильямса разрасталось, словно пожар в лесу, охватывая все новые и новые участки.

- Ты считаешь меня мошенником?

- Напротив. Мне кажется, вы человек слова.

- Или ты пижон и выпендриваешься сейчас перед публикой, или ты дурак одно из двух.

- Мы еще увидим, кто есть кто. Главное, чтобы вы доверяли мне, а я вам.

- Ладно, - решился Вильямс. - Я готов отвести стадо к станции, но при одном условии: если вы не выдержите этого путешествия и сбежите, я беру коров в свою личную собственность. - В его глазах светилась дьявольская усмешка. - Как вам нравится такая сделка?

- Я принимаю это ваше условие. - Том повернулся к стойке и крикнул: Мистер Даубер! Позвольте спросить вас насчет продажи скота...

С бокалом вина Ли Даубер неспешно подплыл к их столу.

- Продать скот я, конечно, могу, - сказал он, - но где гарантии, что я получу наличными?

Чантри выложил на стол письменные кредиты.

- Здесь все сказано.

- Да это ж просто бумажки! - разочарованно воскликнул Даубер. - Я хочу настоящего мужского слова. Вы показали спину Дачу Акину. То же самое может случиться и на этот раз.

Френч посмотрел на него снизу вверх.

- Ли, я ручаюсь. Не надо спорить.

- О похоронах своих подумай заранее, Френч. - И, сменив тон, Ли продолжил: - Ладно, будь что будет, я вступаю в сделку. Предлагаю тысячу коров...

Уже через час в руках у Тома была купчая на двадцать две сотни голов. Большую часть стоимости удалось погасить кредитами, так что еще остались деньги и на личные нужды.

Если будет все в порядке, то примерно через месяц стадо попадет на Восток. Выгоду это даст баснословную. Хотя не стоит забывать и то, что в случае провала транспортировки фирма "Эрншав энд компани" вылетит в трубу.

Сейчас главная задача - это как можно скорее доставить скот к железной дороге.