Дорога на Восток 1 (СИ)

Артемисия уселась на землю, облокотившись спиной о скалу, и стала разглядывать густые пушистые облака, плывущие в пронзительной голубой синеве. Облака, так непохожие на те, что она видела в небе над родным Византием.

Опять потянулись долгие часы ожидания и неизвестности.

Неожиданно Телемах окликнул ее:

— Смотри, смотри!

Девушка подобралась поближе и заглянула вниз.

На дороге, в паре стадий не доезжая поселка, остановилась большая, запряженная парой волов телега. Вокруг нее суетились какие-то люди.

— Что они делают? — удивилась Артемисия.

Но Телемах знал не больше неё.

С телеги стали выгружать что-то тяжелое и громоздкое. Люди внизу взялись за кирки и лопаты. Через полчаса стало понятно, что они устанавливают какой-то столб или дорожный указатель.

— Чем-то напоминает гермы вдоль наших дорог… — задумчиво протянула Артемисия. — Зачем они ее здесь ставят?

— Ну а зачем вообще ставят гермы? — вопросом на вопрос ответил Телемах и тут же сам начал перечислять: — Для божественной защиты и покровительства, на удачу, как дорожный указатель, наконец…

— Да? — с сомнением поморщилась Артемисия. — Что-то я не помню таких штук на Царской дороге… Да и вообще не помню ничего похожего в Персии.

— Я тоже… — поддакнул Телемах, но тут же спохватился: — Хотя подожди… Вчера или позавчера… Мы уже видели такую штуку! И тоже недавно установленную.

— Разве? Я не помню.

— А я помню. Точно, я заметил ее внизу, когда охотился. Еще удивился, что это такое?

Молодые люди переглянулись.

— Когда стемнеет, нужно будет подобраться туда и разглядеть этот столб поближе, — задумчиво протянула Артемисия.

Телемах почесал затылок:

— Хорошо. Заодно и стащим пару куриц.

Девушка невольно сглотнула слюну и кивнула:

— Ладно. Только без жертв!

— Курицы в любом случае погибнут, — усмехнулся Телемах, продолжая разглядывать суетящихся внизу рабочих.

Глава 24

1

Пандора на мгновение остановилась перед калиткой, невольно оглянулась на маячивших за спиной охранников и наконец решительно толкнула дверь. На нее пахнуло какой-то серой затхлостью. Во всем чувствовалось запустение и разлад: пыль, облезлая штукатурка, потертая мебель, выцветшие портьеры. Пандора кивнула охране, чтобы они подождали снаружи, и вошла в дом.

Давно она не была здесь… Пандоре стало неловко. Почему она так долго не могла собраться с духом, чтобы навестить свою когда-то самую близкую подругу?

Толстая, смутно знакомая служанка радостно всплеснула руками:

— Госпожа Пандора! Хвала Зевсу! Как хорошо-то! Сейчас, сейчас… Хозяйка спустится к тебе.

“Хорошо, что Гиппарете удалось сохранить хотя бы пару слуг”, — невольно подумалось Пандоре. После декрета об освобождении для многих бывших господ это стало большой проблемой. Впрочем, те хозяева, которые хорошо относились к своим рабам, после реформы довольно легко смогли нанять их уже как наемных работников за счет выплаченной государством компенсации. Некоторые слуги даже шутили, что, когда они были рабами, господа лучше о них заботились, так как они были дорогим имуществом, а теперь, став бесценными, потеряли всякую ценность.

Наконец появилась Гиппарета.

Пандора невольно вздрогнула и поежилась, заметив, как изменилась подруга: потолстела и постарела — двойной подбородок, мешки под глазами, седина в волосах, одышка и одутловатость. Теперь Гиппарета выглядела как уставшая, изможденная, несчастная тетка. Неужели они одного возраста?.. Пандора украдкой скосила взгляд на висевшее на стене зеркало и оценивающе глянула на свое отражение. Она ощутила укол неловкости, но одновременно и какое-то гадкое удовлетворение. Сама она выглядела лет на десять моложе… Прости, всемилостивая Артемида!

Пандора улыбнулась так искренне, как только смогла, и шагнула вперед. Подруги обнялись.

— Зевс свидетель! Как я рада тебя видеть! — воскликнула Пандора.

— А ты совсем не изменилась! — ахнула Гиппарета, разглядывая жену стратега. — Всемогущие боги! Как ты хороша!

— Ты тоже! — ответила Пандора как можно более уверенно.

Гиппарета натянуто улыбнулась и пригласила гостью присесть. Служанка отправилась на кухню.

Завязался разговор. Обсудили погоду и новинки моды, обменялись новостями и сплетнями. Вспомнили общих знакомых.

— Как дети? — заботливо поинтересовалась Пандора.

Гиппарета обреченно махнула рукой:

— Эпилика молодец — очень старательный. Учителя не нарадуются. А Младший совсем от рук отбился, весь в отца, даром что носит его имя.

Пандора сочувственно кивнула:

— А кстати, как у него дела? Что-то давно ничего про него не слышала.

Гиппарета передернула плечами:

— Век бы его не знать, мерзавца!

Пандора успокаивающе коснулась ее руки:

— Ничего… Всё образуется…

Гиппарета всхлипнула:

— Если бы не вы с господином стратегом, я и не знаю, как бы всё обернулось. Просто чудом удалось развестись с этим козлом рогатым!

— Ну, ну… — Пандора торопливо подхватила ольпу и плеснула подруге вина.

Та схватила чашу, расплескав вино по столу. Терпкий запах подсказал Пандоре, что вино не разбавлено водой. Она вздохнула, глядя на подругу, торопливо делающую глоток за глотком.

Щеки Гиппареты порозовели, в глазах появился нездоровый блеск.