Дорога на Запад

- Избегай слишком сложных планов. В большинстве случаев тебе придется иметь дело с людьми, которые будут не в состоянии запомнить, с чего следует начинать его первый этап.

В течение нескольких декад в городе постоянно циркулировали слухи, что собирается большой торговый караван, который пойдет на запад через Северный Проход. В городских складах скопилось к тому времени немало товаров, которые поступали с востока по Солнечной дороге. Бандиты или не бандиты, но торговлю нужно было продолжать. Гонцы разнесли по дорогам весть о том, что Гильдия Купцов и Торговцев ищет наемников для сопровождения грузов, и в городе собралось немало людей с оружием. Не было также секретом, что караван будут сопровождать и два десятка конных стражников под командованием самого капитана Микела. Фактически, наоборот, - это обстоятельство свободно обсуждалось в каждой таверне, как и то, что караван наконец-то сформирован.

- Да, чтобы ограбить этот караван, разбойникам придется сильно постараться!

- Чтобы нападать на такой караван, нужно быть дураком!

- Да! Торговля снова пойдет в гору!

И в конце концов огромный караван отправился в путь, прогремев ранним утром многочисленными колесами по новому Башенному мосту. Дальше он отправился по Северной дороге в направлении Северного Прохода: все восемьдесят фургонов и подвод в сопровождении двадцати конных копейщиков из отряда Вейлской Стражи, ухмыляющихся многочисленных наемников, нескольких лучников из числа горожан, а также изрядного количества простых искателей приключений, вооруженных мечами, которые запрыгивали в фургоны при выезде из города. Это событие взбудоражило весь город, и караван сопровождали звуками труб и барабанов, дети махали руками погонщикам и бежали вслед тяжелым телегам по обочинам дороги. Кто-то запел старинную торговую песню, и ее подхватили все, даже те, кто знал не все слова:

Я, Ривер-Бед, завел себе девчонку,

И вот на запад идет наш караван,

Я привезу ей все, что она хочет.

Бегут колеса, я спешу в Палан.

Ей обещал, что я вернусь зимою,

А караван спешит, спешит в Палан...

Что было по пути - она и не узнает,

Лежит дорога сквозь сырой туман.

Эта песня затихла вдали только на двадцать седьмом куплете, но еще больше куплетов в ней еще осталось. Говорили, что в ней ровно столько куплетов, сколько миль в Большом Западном торговом пути, а сколько в нем миль, не знал вообще никто.

Торговый путь бежит, бежит все дальше,

Не слышен ветер, дождь и ураган.

Уехал далеко как только мог ты,

Но не спеши вернуться ты в Палан...

Около полудня по городу разнесся слух, что у дальних подножий Стальных гор случилась какая-то беда. Тотчас же тридцать конных стражников и два десятка вооруженных добровольцев проскакали по извилистым улочкам по направлению к Переправе. Там их поспешно перевезли на противоположную сторону реки, откуда они длинной цепочкой выступили в сторону Стальных гор.

Воспользовавшись поднявшейся в городе суматохой и беспорядком, Кевин, Балак и Слит разными путями скрытно выскользнули из города и затерялись в невысоких холмах к югу от городка, где начиналась ведущая в Тришир дорога. Там они встретились в условленном месте, где загодя были припрятаны необходимые для их экспедиции вещи.

- Мне это нравится! - рассмеялась Слит. - Этакие Большие Прятки! Вооруженные стражники во всю прыть скачут в сторону Стальных гор и вдруг поворачивают на тропу Ред Крик, переходят через Солнечную у Верхнего Брода и присоединяются к каравану этой же ночью у развилки Сахарного Дерева. Это увеличит охрану каравана более чем в два раза.

- Да, это неплохой отвлекающий маневр, - снисходительно признал Кевин, - особенно мне нравится то, что мы успели разнести по всему городу, что мы пока не готовы ни к каким действиям.

Слит снова рассмеялась:

- А на самом деле мы нападем на Остановку, пока разбойники уйдут к Северному Проходу, чтобы напасть на караван, и захватим ее. Это мне нравится. Это достаточно подло по отношению к ним, чтобы утолить мою жажду справедливости.

Балак хмуро посмотрел на девушку.

- У тебя нет никакого чувства справедливости, - проворчал он. - И еще мне не нравится тот обходной план. Это не для гнома...

Кевин облокотился спиной о ствол дерева и закрыл глаза. Он продолжал ощущать сильное беспокойство по поводу разношерстной компании, в которой он оказался волею судьбы и... шерифа? В любом случае он сильно сомневался, что такие разные люди сумеют в критической ситуации действовать слаженно и дружно. В своих способностях он теперь был уверен - осталось только доказать, что он в состоянии справиться с живым противником, кем бы он ни был, но мысли о необходимости сражаться бок о бок с такими разными людьми время от времени заставляли его беспокоиться.