Дорога Отчаяния

— Вы, святой отец, можете уловить параллель с запущенными вами в народ пророчествами о Стальном Мессии, грядущем из Стальграда, чтобы спасти верных от войны и разорения.

— Они, эээ, отправились с ним.

— Что?! — взревел Вдохновение Кадиллак. Распустив лопасти пропеллера, он взмыл в воздух.

— На запад, — добавила камерария.

С высоты Вдохновение Кадиллак смог увидеть собственными глазами, что Город Веры поразили бедствия страшнее войны. Купол Базилики Серой Госпожи (отныне, сделал он мысленную пометку, Базилики Полного Умерщвления) лежал грудой обломков на плиточном полу зала для аудиенций. Все восточное крыло, а также десять гектаров Города Веры исчезли; вместо них появились возделанные и орошаемые поля маиса. На месте личных апартаментов Серой Госпожи красовался сплавленный растрескавшийся кратер, а рядом с ним лежали перепутанные остатки некоего уродливого трехногого устройства.

— Что здесь произошло? Война, ужас, безумие, отступничество, измена: с локомотивом!

И далеко не лучшим образчиком паровозостроения, насколько мог видеть Вдохновение Кадиллак, наблюдая за ленточкой белого пара на западном горизонте. Термоядерный откатчик класса 27 «Великий Юг»; токамаки серьезно перегружены. Краска облезла и пошла пузырями, что там написано? Странствующая Чатоква и Образовательная Экстраваганца Адама Блэка? Жалкое зрелище. Сверкая серебром под солнцем пустыни, Вдохновение Кадиллак подключился к общедоступному адресному пространству и принялся бичевать свой народ.

— О вы, маловеры! — в окнах ветхих вагонов забелели пятна лиц. Они казались испуганными. Это хорошо. — О род неверный и развращенный! Обещано было вам мое возвращение в виде Полного Умерщвления, никто же из вас не стал ждать восемь дней, как было заповедано во исполнение пророчества! Клятвопреступники! Идолопоклонники! Поклоняетесь сему… Златому Тельцу вместо физического воплощения Космического Инженера! Узрите же, как сокрушу я ложных идолов! — Он завис на несущимся поездом и простер руку, чтобы метнуть кибернетическую молнию.

— Мы все были бы очень благодарны, если бы ты этого не делал, — довольно неожиданно вмешался поезд. Сила испарилась из пальцев Вдохновения Кадиллака.

— Что?

Поезд дословно повторил свое предложение.

— Говорящий поезд! Ну и ну!

— Нечто гораздо большее, — сказал локомотив класса 27 «Великий Юг». — Я есть Полное Умерщвление.

— Чепуха! Богохульство! Я — Полное Умерщвление, первое и последнее.

— Ты человек, ставший машиной. Я же машина, ставшая человеком. По сути своей ты плоть, ибо сохранил внешнюю форму человека, я же перешагнул антропоморфический шовинизм. Я — машина в форме машины.

Бедные Чада высунули головы в окна, самым очевидным образом наслаждаясь богословской перебранкой. Вдохновение Кадиллак заметил, что невзирая на обуявшую его ярость в нем пробудилось любопытство, и спросил:

— Что ты за существо?

— Загляни в расписной вагон, — ответил поезд. Вдохновение Кадиллак сложил лопасти и совершил посадку на раскрашенной крыше, оперируя реактивным соплами. Он выпустил камеру на телескопической ножке и заглянул за край. Окна заросли паутиной и грязью, как и сам вагон; пыль, паутина, годы и небрежение. В центре вагона стояла растрескавшееся кожаное кресло, в кресле восседал мумифицированный труп. На мертвой голове красовалась металлическая диадема причудливого вида.

— Се был Адам Блэк, — сказал поезд. — Когда душа его перетекла в меня, я запечатал вагон, чтобы никогда его не открывать. Вагон этот содержит мое прошлое, я машиночеловек, истинный человек будущего, если тебе угодно — Полное Умерщвление. Многие годы я странствовал по железным дорогам всего мира в поисках духовной цели, и наконец прослышал о дамблтонианцах из Дороги Отчаяния — места, которое я хорошо знал в своем человеческом воплощении — и в сердце своем понял, что они и есть то, ради чего я существую. И я явился им, и они славили меня, как Стального Мессию, и пошли со мной, собрав весь этот ветхий состав из старых вагонов и платформ. И поскольку Стальной Мессия может быть только один, увы, мы должны нынче же сойтись в битве.

Вдохновение Кадиллак на чистейшей реактивной тяге взмыл с ускорившегося поезда, когда Адам Блэк попытался атаковать его гибельной для электрических цепей кибернетической командой. Он набрал безопасную высоту, а затем одним божественным разрядом отсек кибитки Бедных Чад от Странствующей Чатоквы и Образовательной Экстраваганцы. К тому моменту, когда богохульный поезд успел дернуть стоп–кран и остановиться, Вдохновение Кадиллак размотал трос из алмазных нитей и потащить своих верных назад в Дорогу Отчаяния. Адам Блэк изрыгнул белое облако пара, включил реверс и бросился вдогонку за Бедными Чадами.

Вдохновение Кадиллак бросил свою ношу и повернул навстречу агрессору. Адам Блэк затормозил и остановился, пульсируя термоядерной мощью.

— Не здесь, — сказал он. — Ты согласен с тем, что безопасность Бедных Чад — первостепенная наша задача?

— Согласен.