Дорога смертников

Однако было во всем этом разнообразии странное, хотя и хорошо ощутимое отличие: ЭТОТ Лес действительно почти не замечал чужого присутствия. Он жил своей собственной жизнью. Цвел. Неслышно напевал мелодию летнего ветра. Неторопливо шевелил руками-ветками и блаженствовал, радуясь каждому солнечному лучику и каждой капле упавшей на землю росы. Он больше не излучал смертельной угрозы. Не нацеливал ядовитые шипы в глотки непрошеным гостям. А если вездесущие комары все-таки пытались по привычке испить свежей крови, то делали это только из-за врожденной необходимости, а не по причине ненависти к нарушителям.

Братьев больше не провожали повсюду настороженными взглядами, не пытались остановить, не набрасывались с ходу. Их просто не замечали. Деловито сновали по своим делам, кого-то ели, от кого-то убегали, росли и тянулись к теплому солнышку, но ничем не показывали, что недовольны. Даже свирепые кабаны только мазнули по веренице людей равнодушными взглядами, убедились, что странные типы не собираются нападать, и невозмутимо вернулись к вкусным корешкам, ради которых остановились на просторной поляне.

И разница эта была настолько резкой и неестественной, что наемники в глухой броне и спрятанными под капюшонами лицами вдруг ощутили себя не в своей тарелке. Словно нищие бродяги, случайно зашедшие в королевский дворец и пораженно застывшие на пороге, ослепленные его роскошью, богатством и повсеместной позолотой.

- Что это? - растерянно прошептал Лакр, совсем не чувствуя всеобъемлющей ненависти, которая так давила на виски буквально с утра. - Белик? Как такое может быть?! Я думал...

Белка ненадолго остановилась.

- Что? Не ожидал?

Он медленно покачал головой, растерянно оглядывая мирную пастораль, которая просто в голове не укладывалась. Неужели вот ЭТО и есть Проклятый Лес?! Чистый, искрящийся и лучащийся на солнце, как настоящая драгоценность? Мягкий, уютный, какой-то по-домашнему приветливый? Добродушный, словно старый пес, играющий с неуклюжими щенками? Незлой? Снисходительно-мирный?! Все это - ОН?!

Лакр даже головой помотал, чтобы избавиться от наваждения. Но тщетно: странное видение никуда не исчезло. Игриво подрагивающие листики так и отбрасывали веселые блики, легкий ветерок ласково ерошил кроны огромных деревьев, многочисленные птицы вдохновенно выводили свои затейливые трели, тихонько жужжала мошкара, под ногами стелился мягкий зеленый ковер, по которому хотелось во весь опор промчаться босиком, впереди мелькнула голубая лента кристально чистой реки...

- Потрясающе! Мне казалось, нас с первого шага будут пытаться сожрать, нагадить на головы, кидаться шишками, плеваться, колоться и все такое прочее. Даже хуже, чем вчера. А это... это что-то невероятное!

Перворожденные сдержанно удивились.

- Действительно. Почти как дома. И палисандр... его больше нигде в мире нет, Бел. Знаешь, сколько будет стоить даже один такой ствол?

Владыка Л'аэртэ с наслаждением вдохнул.

- Это правда: тут очень красиво. И хорошо. Легко дышать, словно этот Лес для нас и создавался. Даже жаль, что я раньше не сподобился сюда заглянуть: здешние чудеса стоят того, чтобы их так защищали. Пожалуй, я соглашусь с Таррэном: здесь действительно самое восхитительное место для нового Дома, какое только можно вообразить.

- Не больно-то расслабляйтесь, - усмехнулась в ответ Гончая. - На самом деле и звери, и птицы одни и те же. Ничего не изменилось за этот день. Мы всего лишь удалились от Кордона, а так - никакой разницы. Деревья, ветки, шипы... даже ядовитая травка под ногами и цветы с колючками. Вон та бабочка, Тиль... да-да, та красавица с рыжими крылышками... может одним касанием усиков свалить тебя с ног. А вон та, беленькая, если присядет на открытую кожу, сожжет ее до кости. Пенек слева от тебя - на самом деле не пенек, а очень даже голодный ползун. Просто ты для него чересчур велик, поэтому он и прикидывается дохлым. Зато под дальним кустом со стороны рыжего притаился зверг и весьма даже напряженно размышляет: успеет ли кого-то умыкнуть, пока все зевают, или же нет? Если бы не я, точно бы попробовал, но мой запах он знает - не думаю, что рискнет нарываться. А если и рискнет, то не сейчас.

Братья, разом опомнившись, молниеносно подобрались и только сейчас заметили под желто-зеленым кустом непонятную плотную массу, которая прежде казалась игрой света и тени, но на самом деле ею не являлась. Потому что очень даже живо таращила раскосые янтарные глаза и по-кошачьи припадала к земле, вонзив туда острые когти.

Поняв, что его заметили, пятнистый зверь решил все-таки не рисковать: фыркнув и сердито зашипев на блеснувшую под солнцем сталь, проворно выскочил из своего укрытия и быстрее молнии скрылся за деревьями.