Дорога смертников

Она без лишних слов отвернулась, сделав вид, что не заметила признательных взглядов троицы эльфов и наемников, которым тоже приходилось несладко. Особенно от навязчивых, совсем неуместных в этом суровом месте мыслей, странных эмоций, желаний, догадок, коих в их головах сейчас бродило великое множество. Конечно, им все было объяснено. Конечно, их предупредили, что именно случится. Заранее успокоили, что ничего постыдного в этом нет, потому что магию рун почти невозможно перебороть. Но люди все равно тревожно переглядывались, пытаясь узнать, что царит на душе у соседа, непонимающе принюхивались, беспокоились, нервничали, не понимая, в чем дело. Разумеется, стали менее внимательными и более уязвимыми, но стойкий запах эльфийского меда был способен защитить их от большинства напастей Проклятого Леса. И ради этого стоило рисковать, позволяя им заглянуть под полог той тайны, которой окружила себя скрытная Гончая.

- А почему ты обустроил себе Тропу недалеко от Кордона? - вдруг поинтересовался любопытный Лакр. - Почему не здесь? Не напрямик через Лес?

- Так короче, - ровно отозвалась Белка. - Примерно раза в два.

- Зато и намного опасней.

- Верно. Но мне иногда нужна опасность.

- Зачем?! - изумился ланниец, незаметно втягивая ноздрями воздух, чтобы убедиться, что запах меда шел именно от Белика.

Гончая на мгновение повернула голову, обдав его ледяным взглядом позеленевших глаз, секунду изучающе смотрела, а потом тихо сказала:

- Так надо, Лакр. Время от времени мне нужно кого-нибудь убить, чтобы удержать свою звериную ипостась от срыва. С некоторых пор она осталась без истинной владелицы, поэтому мне приходиться сдерживать ее за нас обоих. До тех пор, пока хозяйка не вернется и не избавит меня от этой ноши. А это, знаешь ли, весьма непросто.

- Какая хозяйка? - не понял он. - Имеешь в виду Проклятый Лес?

- Да... и нет... сложно объяснить. Просто поверь: порой мне нужно побыть одному. Наедине со своими мыслями и самыми голодными тварями Проклятого Леса, которые не помнят, кто дал им жизнь, и которые не побоятся схватиться со мной ради куска сладкого мяса или пары капель моей крови. Когда они кидаются, я могу хоть какое-то время побыть собой. Могу перестать сдерживаться и ненадолго ослабить цепи. Тогда остаются только они и я. И никого больше, кто мог бы помешать нам выяснять отношения. Сила на силу. Кровь на кровь. Коготь на коготь. И никакого оружия. Просто бой - до победы или до смерти. Честный и непредвзятый, равный. Всего лишь потому что с некоторого времени я стал таким же зверем, как и они. И, как мне кажется, с каждым годом это сходство становится все заметнее.

Тирриниэль кинул на невестку беспокойный взгляд, но Белка уже отвернулась - по-прежнему спокойная и несгибаемая, как эльфийская сталь. Она не сгорбилась, не сверкнула повлажневшими глазами. Голос ее по-прежнему оставался ровным, почти мертвым. Спина прямая, гордая. Движения все так же остры и невероятно точны. Однако он все-таки ощутил слабый отголосок той боли, которую слышал этой ночью, и мысленно поклялся, что избавит ее от тяжелой ноши. Потому что, кажется, родство с Траш все-таки подточило ее несгибаемую волю и медленно, но неумолимо заставляло скатываться к звериным инстинктам. Да и немудрено: четыре века без кровной сестры, когда ее тело оказалось заперто в камне, а истинная сущность до сих пор пряталась в душе маленькой Гончей, не могли не сказаться. И Белка, как ни старалась, все-таки начала поддаваться. Не зря Тир так встревожился, когда после той ссоры она почти на три года исчезла в недрах Проклятого Леса. И не зря переживала Мелисса, прекрасно знающая о том, как трудно приходится матери в отсутствии любящего мужа. Быть может, после ухода Таррэна, вторая ипостась Белки уже тогда попыталась вырваться? Захотела свободы в отсутствии истинного Хозяина?

Правда, потом Белка все-таки вернулась - исхудавшая, с лихорадочно блестящими глазами, раздраженная и невероятно ослабленная. Показалась у Золотых на пару часов, успокоила Милле, проигнорировала попытку Эла извиниться и, не дождавшись появления Тира, снова ушла. И с тех пор хорошо, если раз в год заглядывала в Золотой Лес - видимо, неожиданное исчезновение мужа и тот глупый обман подкосили ее гораздо сильнее, чем она хотела показать.

Хотя, может, за этим стояло что-то еще?

Владыка Л'аэртэ не знал. Вообще ничего не знал, потому что больше десяти лет ее не видел. Но неприятно поразился произошедшим с ней переменам и теперь безумно тревожился, понимая, что ее силы могут быть на исходе. Белка просто не могла без конца разрываться между Домом и долгом, страхом и неуверенностью, между собой и дремлющей в ее сознании дикой хмерой, которая с каждым годом все чаще поднимала голову, заставляя лихорадочно искать тех, на ком можно сорвать кровожадный нрав.