Дорога тьмы

Хмурое и тоскливое утро никак не способствовало улучшению настроения, теряющаяся в гнусной дымке полоска дороги казалась бесконечной, а очередная смерть волей-неволей заставляла думать о неприглядном будущем нашей команды. Собственно говоря, подобные мысли так сильно отвлекли меня от текущей реальности, что я не сразу заметил, насколько тяжело и медленно переставляет ноги волшебник, а когда все же обратил на это свое внимание, то поразился произошедшей всего за пару часов трансформации — из Салиша как будто выдернули некий внутренний стержень, дававший ему силы для борьбы с пространством и позволявший идти в мало-мальски быстром темпе.

Возможно, дело было в накопившейся за последние дни усталости, но лично мне показалось, что непрерывное ментальное давление окончательно сломило его волю к жизни — если вчера он, невзирая ни на что, упорно двигался к намеченной цели, а совсем недавно даже пытался мотивировать меня на активные действия, то сейчас лишь вяло полз по тракту, абсолютно ни на что не реагируя. Риша успела избавить старика от большей части ноши, какой-то боец сопровождал его, поддерживая под руку, но сути дела это не меняло — маг уже не шел, а тащился, задерживая весь отряд.

— Привал, — в конце концов не выдержал наблюдавший за ним командир охраны. — Останавливаемся.

— Еще рано, — ни с того ни с сего решил возразить видящий. — Шалез, я в порядке.

— Мне лучше знать. Привал.

— Я…

— Вы устали, вам нужно отдохнуть. Привал.

К сожалению, после небольшой передышки дела стали только хуже — спустя какое-то время на помощь старику был отправлен еще один боец, но скорость отряда все равно упала до одного-двух километров в час. Пожалуй, если бы мы решили соорудить носилки и тащить мага на своем горбу, все пошло бы заметно быстрее, однако судьба и здесь решила сыграть с нами злую шутку — нормальные деревья, как назло, в пределах досягаемости отсутствовали. Вокруг были только низенькие кусты, чахлая трава и пыль.

— Я могу идти.

— Привал. Не обсуждается.

— Мне только…

— Не обсуждается.

Во время следующей остановки я попытался развлечься за счет изучения магических потоков и неожиданно совершил ничего не значащее, но все равно довольно интересное открытие — если раньше за пределами зоны видимости читалось некое осмысленное движение, то сейчас его контуры стали более отчетливыми. Кажется, мы находились в самом центре здоровенного магического вихря — вокруг пространства диаметром в тридцать-сорок шагов медленно крутилась очень плотная и отчетливая завеса стихийной энергии. Почти непроницаемая для моего взгляда стена уходила куда-то вверх, после чего бесследно растворялась в привычной черно-серой дымке, а получившаяся в итоге конструкция вызывала ассоциации с огромным колодцем, на дне которого находился наш отряд.

Кто и ради чего это все сделал, оставалось загадкой, но вниманием нас абсолютно точно не обделили.

— Макс?

Я с трудом отвлекся от теоретических размышлений, переключился в обычный диапазон и недоуменно уставился на присевшего рядом помощника старого мага. Как правило, оба подмастерья держались чрезвычайно скромно и старались не лезть в разговоры старших товарищей, но, судя по лихорадочному блеску в глазах парня, сейчас такая потребность возникла.

— Чего?

— Нужно поговорить. Отойдем?

На нас никто не обращал никакого внимания, покидать насиженное местечко мне абсолютно не хотелось, однако собеседник выглядел настолько озабоченным и нервным, что я все же поднялся и отошел вслед за ним на другую сторону тракта.

— Ну?

— Ты видел, что с ним творится? — понизил голос маг, опасливо косясь в сторону отдыхающих товарищей. — Видел?

— С кем?

— С мастером Салишем. Видел?

— Ну да, видел. Устал человек.

— Он не устал, — энергично мотнул головой парень. — Он не устал, он делает это специально. Чтобы мы никуда не дошли и сдохли здесь, посреди пустыни.

— Ну… да нет, вряд ли.

— Точно тебе говорю. Он нас здесь задерживает. Потому что хочет, чтобы все умерли. Чтобы все умерли, он остался один, а затем спокойно дошел до столицы. Мы ему больше не нужны, понимаешь? Все, он все понял и хочет нашей смерти. Понимаешь?

Речь собеседника заметно ускорилась, нервный блеск в глазах стал еще ярче и до меня наконец-то дошло, что у бедолаги попросту начала съезжать крыша. Прямой угрозы ментальный фон не показывал, однако доносившаяся до меня смесь из страха, недоверия и отчаяния была столь характерной, что я даже испытал некое подобие жалости.

— Слушай…

— Если мы останемся здесь, то умрем. Обязательно умрем. А он только этого и ждет.

— Ясно, ясно. Ты-то что предлагаешь?

— Его надо прирезать, — безапелляционно заявил парень, воровато крутя головой. — Ты его подержишь, а я убью. Просто ударю ножом в сердце и все. Тогда мы сможем спастись, сможем…

— Стоп, стоп. Он просто устал. В этом нет ничего страшного.

— Ты мне не веришь?

В эмоциях собеседника настолько явно отпечаталось искреннее отчаяние, что я постарался сгладить горькую пилюлю:

— Все может быть. Но убивать его не надо, понимаешь?

— Надо. Мы должны выжить. Нельзя позволить ему всех убить. Ты мне поможешь?

— Нет.

— Ты должен…