Дорога цариц

Он снял с печи жердяной короб, замотанный почерневшими от копоти лубяными полотнищами, и вышел с коптильней за дверь.

— Похоже, хозяин намекает, что нам пора выметаться, — спустился с полка Борис.

Девочка в это время уже распутывала узел заплечного мешка. Радостно визгнула:

— Боря, тут сало!!! И хлеба половина буханки! И еще пироги! Теперь нам уж точно до самой Москвы хватит, правда?

— Надеюсь, — кивнул паренек, уже окончательно запутавшийся в том, где они находятся и как долго им еще добираться.

Покинув гостеприимную «мыльню», дети обогнули двор, спустились с дамбы, пошли вниз по протоке — и неожиданно услышали впереди громкую ругань.

Борис, широко размахивая корзиной с копчеными карасями, ускорил шаг, пробрался через ивовые заросли и увидел уткнувшийся носом в протоку струг, шагов десяти в длину и пяти в ширину. Перед сшитым из тонкого теса судном возились по колено в воде двое мокрых длинноволосых бородачей, одетых токмо в высоко засученные портки. Мужчины пытались подкопать веслами песок под килем и столкнуть корабль на воду, но получалось плохо. Струг подпирало течение, и чем глубже корабельщики разрывали песок, тем дальше он выползал на мель — несмотря на все их старания.

— Доброго вам дня, путники! — поздоровался Боря. — Помощь нужна?

— А то! — выдохнул один из корабельщиков. — Лодку поднять сможешь?

— Можно подсунуть весло под киль, — сразу предложил паренек, — и приподнять.

— А то мы не пробовали!

— Постой! — выпрямился второй, повел плечами. — Коли вчетвером, можно попытаться. Малышка, ты ноги замочить не боишься?

Ира молча мотнула головой.

— Тогда держи! — Корабельщик протянул ей свое весло.

— Нешто ты обезумел? Ей же его не удержать! — стал разуваться Боря. — Дай лучше мне.

— Она средь нас самая легкая, — мотнул головой мужик. — А сила здесь большая не надобна. Лопасть я воткну в дно поглубже, ее токмо придержать перед килем надобно, дабы не снесло, как подсплывем.

— «Всплывем» или «толкнем»? — не понял его Борис.

— Это же лодка! — ответил корабельщик. — Чем больше груза на корме, тем выше задирается нос. Вдвоем с братом мы и тут, и там выталкивать не можем, но коли девочка от сноса удержит, то, милостью Похвиста, сползти с мели и получится. Давай, забирайся! — Мужик первым зацепился за борт, толкнулся ото дна и перевалился внутрь. Тут же распрямился, протянул руку: — Давай свою корзину! Нам ноне каждый фунт в жилу!

Забравшись в струг, все трое мужчин торопливо перебежали до самой кормы, на которой обнаружился седобородый старик, прикрытый волчьей шкурой.

— Ты как, дед? — бодро поинтересовался корабельщик.

— Загораю, олухи! — заворочался тот. — Долго вы тут сидеть намерены, слепые курицы?

— Скоро выберемся, дед. Отдыхай!

Корабельщики стали метаться от борта к борту, раскачивая струг, а затем подобрали весла, стали отчаянно грести против течения. Потом снова заметались и опять принялись грести.

Поначалу казалось, что ничего не происходит, но вскоре Боря заметил, что судно стало медленно поворачивать к стремнине.

— Двигается!!! — радостно закричала с отмели Ирина.

— Еще чуть-чуть… — тяжело отозвались, работая веслами, корабельщики. И лишь когда судно облегченно закачалось на воде, разворачиваясь поперек русла, один из мужчин со всех ног метнулся к носу и крикнул: — Руку давай!

Он резко наклонился, выдернул девочку наверх, перехватил весло, тут же на него навалился, отпихиваясь от мели.

— Получилось!!! — радостно выдохнула Ирина. И гордо добавила: — Это я удержала!

— Мы видели, красавица! — подмигнул ей корабельщик. — Ты велика и могуча, как богиня!

— Да, я богиня! — согласилась малышка.

Борис же выглянул за борт. Нанесенная ручьем отмель, на которой осталась глубокая яма от киля, медленно проплывала мимо.

— Как вас угораздило? — спросил он через плечо.

— Спешили слишком, — ответил один из корабельщиков. — Плыли допоздна, в сумерках не заметили, вот и выскочили, да еще и на всем ходу. Да еще дед, как назло, ногу на волоке сломал. Он у нас за кормчего. А ныне, вон, лежит и токмо ругается.

— Как же вы вдвоем с этакой махиной управляетесь?

— Дык по течению же, — пожал плечами бородач. — Надобно токмо направление подправлять. Хотя, знамо, иногда рук не хватает. С дедом на корме было бы легче. Ну да ладно, как-нибудь доберемся.

— Брат, к рулю встанешь?! — крикнул с носа второй корабельщик. — Как оденусь, подменю!

— Встану! — отозвался Борин собеседник и снова повернулся к пареньку: — Поклон вам за помощь, ребята. Вас где высадить?

— В Москве можно? — нахально спросил младший потомок рода Годунова.

— До самой Москвы?! — хмыкнул бородач и быстрым шагом прошел к корме, присел на борт, взявшись за закрепленное в петле весло, несколько раз его толкнул, выворачивая на стремнину. Громко спросил: — У тебя, парень, губа не дура! Что скажешь, брат?!

— Пусть плывут, не жалко, — натягивая рубаху, отозвался корабельщик. — Места у нас хватает, а есть-пить детишки не просят. Харчей, я смотрю, у них с собой изрядно. Так отчего не подсобить добрым людям, коли нам с тобой это ничего не стоит?

16 июня 1564 года