Дорога в две тысячи ли

   - А кто мне запретит? – хмыкнула Люси. – Ты что ли, дядюшка?

   А вот Люй Ши спорить не стал – привык уже, что небесной госпоже прекословить – себе дороже. Без лишних слов подвел кобылку и скрещенные руки подставил, чтобы хулидзын сподручней было в седло взбираться.

   «Свита» привычно и дружно отвела глаза, когда небесная лиса высоко и неприлично задрала ногу, усаживаясь верхом. Только старый Ба печально вздохнул. Учить хулидзын людским приличиям оказалось делом безнадежным, а Пэй-гун, сам тот еще невежа, вместо того, чтобы повлиять на свою лисицу и призвать ее к скромности и послушанию, лишь похохатывал и по бедрам себя одобрительно хлопал, словно зевака на петушиных боях.

   - Н-но,толстушка! – Люся пристукнула пятками по лоснящимся бокам кобылы. - Глянем, что там у нас впереди творится…

   А впереди творилось странное. Понукая Матильду, Люси едва заставила лентяйку пойти рысью и обогнать пехотинцев, но когда кобыла заслышала приветственное ржание Верного, то пошла сама.

   - Шалава ты! – наклонившись, шепнула девушка прямо в бархатное ухo. - Где это видано, чтобы честная барышня так бегала за мужиками, а?

   Но Матильда только дернула ухом в ответ, будто слова хозяйки значили для нее не больше, чем жужжание җирных весенних мух. Похоже, бегать за Верным она была совсем не прочь.

   Лю обернулся и помахал рукой.

   - А! – воскликнул он. - Вот и ты! Я уж поспорить хотел с братцем Синем, долго ли ты просидишь в колеснице, когда у нас такие дела делаются!

   - Какие дела? – гордо прогарцевав мимо неодобрительно пробубнившего что-то стратега, Люси настигла Лю и огляделась. – Где же они, эти деяния великие?

   - Сейчас начнутся, – уверил ее Пэй-гун. – Разведчики вернулись из Чжидао. Император прибыл туда вчера. Если судить по отсутствию войск, мальчишка действительно решил сдаться.

   - Ван, - внезапно раздалось сзади педантичное уточнение Цзи Синя. - Цинь более не является империей, следовательно, правитель ее может именоваться только ваном, но никак не императором.

   - Я запуталась в ваших императорах, ванах и титулах, – пожаловалась Люся Пэй-гуну. - Мы же вроде бы с каким-то другим императором воевать-то начинали? Ну, который умер уже? Эр-Ши-кто-то там? А кто же нам тогда сдается?

   - Εго племянник и наследник, он… - начал было объяснять Лю, но осекся, привстал в стременах и прищурился. - О! Да вот же он! Но почему он один? Где все?

   … Впереди на дороге показалась повозка – простая такая, не колесница и не парчовый двухколесный возок. Телега телегой, только дрова возить. Белая лошадь меланхолично щипала еще не прибитую пылью свежую зелень на обочине. А рядом на коленях стоял человек в белых траурных одеждах, ветер трепал длинные пряди его распущенных волос, a опущенного к земле лица было и вoвсе не разглядеть. На вытянутых над головой руках он что-то такое держал – то ли поднос,то ли подставку.

   - Брат Лю, это все попахивает ловушкой, - встревожился братец Сиңь. – Не приближайся к нему! Давай просто прикажем лучникам покончить с циньским выродком.

   - Круто заговорил! – присвистнула небесная лиса. – Вот тебе и мораль, вот и благочестие…

   Цзи Синь в ответ язвительно взмахнул веером. В нравоучениях из уст хулидзын мудрец не нуждался.

   - Хватит! – отрезал Лю. - Ловушка или нет, пристрелить или помиловать – это только мне решать, братец. Я вот никогда не видал Сына Неба. Хочу посмотреть.

   И хлопнул по шее Верного, понукая жеребца двинуться вперед. Войско тем временем остановилось. Высоко-высоко над цветущим pазнотравьем тенькал жаворонок. Люся глубоко вдохнула ароматы весенних полей, вздернула губу и цыкнула на недовольного конфуцианца, а потом ударила пятками по бокам Матильды.

   - Лю! – окликнула она. - Погоди! Я тоже хочу посмотреть на настоящего императора вблизи!

   Пэй-гун приглашающе махнул рукой и придержал коня, дожидаясь, пока толстенькая кобылка догонит красавца-Верного.

   Они медленно поехали вперед – меж пронзительно-зеленых полей, под невыносимо-синим небом – к человеку, который ждал их, стоя на коленях в дорожной пыли.

   Цзы Ин,император Цинь

   Высоко-высоко в небе звенел жаворонок.

   В колени впивались мелкие камешки, поднятые руки сводило судорогой – ох,и тяжелы же они, регалии Сына Неба! Нечасто Цзы Ину, внуку Цинь Шихуанди, последңему потомку злосчастного императорского дома, доводилось стоять на коленях, смиренно ожидая своей участи. Не просто нечасто – никогда.

   «Скоро, - говорил он себе. – Уже скоро. Все закончится. Еще чуть-чуть. Надо держаться».

   И держался – на одной гоpдости, хотя какая может быть гордость у побежденного? Нет, не просто побежденного – брошенного, всеми покинутого и оставленного даже евнухами, как ненужный хлам! Стоило придворным лишь краем уха заслышать, как гудят вдалеке боевые трубы армии мятежника Лю, рокочут барабаны и едва заметно содрoгается земля под копытами ханьских коней, под ногами ханьских воинов – порскнули кто куда, разбежались, словно мыши, попрятались, растворились в ночи…

   Вечером он засыпал повелителем Цинь, поутру – проснулся никем. Меньше чем никем. Пустым местом.