Дорога в Эсхатон (СИ)

Камень с надписями исчез, на его месте бил родник, вода которого никуда не утекала. Для искушённого достижениями садово-парковых изысков человека, ничего удивительного в этом "фонтанчике" не было, но пить хотелось. В меру холодная вода имела необыкновенный чуть сладковатый привкус, её хотелось пить и пить, но она вдруг иссякла, словно кто-то кран перекрыл. Юноша усмехнулся, а может именно так кто-то и сделал? Он встал, потянулся, с удовольствием ощущая прилив сил. "Спасибо за водичку!" — сказал он громко. И словно в ответ сосны вокруг синхронно качнулись и вновь замерли. Артём изумлённо покачал головой, и вправду, словно в сказку попал. Однако пора было идти дальше.

Дорожка круто взяла вверх и скоро привела его к границе плотного облака, окружающего вершину горы. Он попробовал облако на ощупь: мокрое и холодное, не понятно было, как такие крупные капли могли висеть в воздухе и не просыпаться вниз дождём. Артём поискал в рюкзаке дождевик с капюшоном, хорошо, что взял, вот и пригодился. После первых шагов он понял, что внутри облака не только мокро, но и совершенно ничего не видно. Плитку под ногами можно было разглядеть или согнувшись в три погибели, или вовсе встав на колени. Такой способ передвижения никак не совмещался ни с его новым княжеским статусом, ни с обычным человеческим достоинством. Артём вытащил меч, поднял вверх и пустил в него порцию алого огня. Лезвие нехотя, будто вода ему мешала, померцало, но, получив новую порцию, ярко вспыхнуло, алчно набросившись на водяную взвесь. Капли воды зашипели и бросились прочь, словно они были живые и боялись обжечься, открылся небольшой тоннель над мокрыми ступенями. Артём облегчённо вздохнул и шагнул вперёд. Пройдя несколько шагов он услышал знакомы грохот от приближающегося каменного шара, и это было совсем рядом. Каменного желоба видно не было, но уже стало страшно: вдруг шар из него выпрыгнет и прямо на него! Нестерпимый шум нёсся к нему, заставляя вибрировать внутренние органы и трепетать сердце, хотелось развернуться и убежать или хотя бы сделать несколько шагов назад, но Артём, сжав зубы, заставил себя стоять на месте. Вот впереди заметались клубы тумана, сквозь них пронеслась чёрная тень и скоро всё стихло, туман, отринутый гигантским катящимся шаром, стремительно возвращался на свои места. Артём поспешил вперёд, перескочил желоб и облегчённо вздохнул.

Почти час Артём поднимался потом сквозь облако, пока вышел на свет и ступил на полированную красно-коричневую поверхность гранитной плиты на краю рва. Артём медленно приблизился и глянул вниз: ровные отвесные стены и еле слышимое журчание горной речки. На другой стороне рва к скале прислонился подвесной мост. Артём вложил меч в ножны. "Эй!" — громко крикнул он, потом ещё и ещё. В ответ тишина, какая-то странная, потусторонняя, словно здесь жили не люди, а бесплотные духи. "Может быть, так оно и есть?" — подумал он и оглянулся, туман за спиной стоял сплошной стеной, словно намекая, что возвращаться не стоит. "Так, — принялся размышлять Артём, — прежде всего надо успокоиться! Дышу, глубоко, размеренно, раз, два, раз, два. — В голове прояснилось. До сих пор инструкция на камне его не обманывала. Он снял с плеча лук, потянул тугую тетиву. — Вряд ли зазря мне это подарок в руки попал. Как там, в инструкции: "дело пожнёшь"? Лук это оружие, а не дело, а вот дело надо поискать!".

Артём принялся внимательно рассматривать мост. Если он правильно догадывается, то должен быть некий спусковой механизм, небольшой, но заметный, как в тире. "Так вот же он!". Его взгляд наткнулся на сквозное круглое окошко посредине между амбразурами, в которых исчезали цепи моста. Приблизив взглядом, он рассмотрел за этим окошком чёрную мишень на кованом прутке. "Если это механизм спуска, — подумал Артём, — то надо прицелиться и шарахнуть стрелой в эту тарелку". По спине пробежал холодок неуверенности: в окошко надо попасть безупречно точно! Артём сердито дёрнул плечом: "Вот ещё, глупости! Не для того Бог дарами одаривает, чтобы сомневаться в них!". Он решительно вставил стрелу и, совместив её с мишенью, выпустил. Привычно дёрнулся лук, стрела послушно и точно влетела в круглое оконце и звонко ударила в тарелку, та подалась назад, внизу что-то щёлкнуло, затем загремело, мост дёрнулся и медленно опустился к его ногам. "Фу, слава Богу!" — Артём, перекрестился, затем вытер рукавом пот со лба и осторожно положил на гранитную плиту лук, похоже, он ему больше ни к чему, и шагнул на мост. Впереди виднелся тёмный провал тоннеля.

* * *