Дорога в Лефер

Доселе уверенный в победе, барон скулил подстреленной собакой. Он вжался в угол, метая бессильные молнии из глаз. Слуги, повинуясь господину, рванулись было к Конхобару, но…

Альбианец двигался — и не двигался. Силуэт его размылся, и меньше чем через один удар сердца слуги оказались повалены на пол.

— Мы!.. — хотел было крикнуть Рагмар, но его прервал шедший из заокраинных далей голос Ричарда:

— Это его бой. Его смерть. Позвольте ему умереть. В одиночку…

Конхобар, не поворачиваясь кивнул. Видели бы то лицо наемники в то мгновенье! Но — они не видели. И больше никогда не увидят. То лицо — никогда.

Олаф и Рагмар, поддерживая Ричарда, рванулись к выходу. Дверь держалась крепко. Они налегли. Еще. И еще. Ни доски. Ни металл оказались не в силах их сдержать, — а может, Магус подсобил? Дверь поддалась, и они скрылись снаружи.

Конхобар сделал шаг назад. И еще. И еще. Он перекрыл собой выход на улицу. Шестеро слуг, барон и демон — против одного альбианского героя. Конхобар поднял лицо кверху и улыбнулся, словно бы ловя солнечные лучи. Лучи. Солнечные. Ночью. Внутри залы без окон?

Но — что такое? — солнце и вправду принесло свой свет сюда. Наступал последний час великого Конхобара, победителя тысячи врагов — и Анку впридачу. Сейчас ничего не было важно, не были никаких препятствий: только Конхобар — и его смерть. Та, смерть, которую он приносил, и смерть — которую он нес другим. Одна смерть. Разная смерть. Но — смерть.

— Я — Конхобар, альбианский герой! Вызываю тебя на бой!

Слуги ринулись на него — и отлетели. Никто не смог приблизиться более, чем на шаг. Конхобар не бил. Он даже не двинулся с места: просто сама судьба требовала боя не с этими мелкими сошками. Барон зарычал. Нехорошо так, глухо, и бросился на Конхобара. За два шага до альбинаца он прыгнул, напрягшись всем телом, оттолкнувшись от мокрого (снег уже растаял) пола и…

Клинок словил его на подлете. Де Местр удивленно вытаращил глаза. Губы его прошептали: «Но… план… Мой план? Как же…». Тело с отделявшейся от него душой упало на расстоянии вытянутой руки от Конхобара. Едва оно коснулось подлески, как комнату озарила вспышка противного, мерзкого света. То было пародией на свет, отблеском, что рождает гниль, выжидающая своего часа в самой глубине смрадных болот. И вот сгусток взрывается, вызывая лесной пожар — высвобождая силу останков зверей и растений, попавших в болото десятки, сотни, тысячи лет назад.

Вот так рождался демон. Он слился со своим доспехом. Ничего человеческого не чувствовалось в его движениях. Только чуждость. Невероятная чуждость этому миру. Таким выглядит осколок небесного камня, сгоревший меж звездами и упавший обугленным. Таким сейчас выглядел демон. Лицо его было — сгоревшее дерево, губы — пакля, а глаза — тлеющие огоньки. Но — чудное дело — в нем угадывались очертания того мерзкого лица, что скрывался в глубине болотных огоньков.

Демон оглянулся по сторонам. Бросил короткий — настолько, что он просто не мог быть длиннее — взгляд на распластавшегося барона. Умирающий, он тянул свои руки-плети к демону, но тот даже не отмахнулся. Словно бы это муравей умирал, или даже травинка, незаметная средь зеленого луга.

Но Конхобар — он удостоился долгого, оценивающего, уважительного взгляда.

— Значит, меня встречают? Я узнаю тебя, человек зеленых холмов.

— Меня? — удивление Конхобара не было наигранным.

— Ты забыл меня? — губы-пакля смежились-скривились. — А… Это аниму твою узнаю… Древнюю… Очень… О, с тобой этот меч! Славно! Славно!

Раздался клекот-смех. Так смеется древний ворон, пощелкивая клювом. Смех этот шел из нездешних мест, древний, трескучий, отягощенный бременем затхлых веков.

— Мы вновь сразимся? О, на этот раз… на этот раз я буду умнее… Много умнее… — и снова клекот. Он становился все звонче, обретая плоть. Но — клекот, не смех. — Сразимся!

— Я — Конзобар, альбианский герой! — Конхобар улыбнулся. — Я выиграл тысячи битв.

— А я выиграю войну, — ответствовал демон.

Изо рта его, смрадного, бурого, проеденного червями, посыпались искры. Они облаком накрыли Конхобара… Нет, то место, где он только что стоял.

Альбианский герой не проронил ни слова. Едва сраженье началось — не отвлекайся на болтовню. Его враг придерживался тех же самых правил.

Конхобар шагнул вправо — и через миг влево, резанув мечом. Он метил в сочленение шеи и головы, надеясь задеть трахею. Но демон отклонился, и лезвие прошло в каком-то пальце от цели. Конхобар молча принял это, на ходу меняя направленье удара, — и получил удар в бок. Из рук демона в альбианца врезался ком льда, чистого-чистого, за исключением ядра. В глубине воцарилась тьма. Ударившись, лед раскололся на мириады частей, и облако тьмы окутало героя. Конхобар выпрыгнул из этого облака, широко раскрыв глаза и пропев на родном языке что-то.