Дорога в Омаху

Полковник Бредли Хут Гибсон, пилот все еще находившегося в воздухе самолета «ЕС-135», прозванного «Зеркалом» и принадлежавшего командованию стратегической авиации, в чьи функции входило осуществление операции глобального характера, вопил в микрофон своего радио:

— Идиоты, вы что, отправились завтракать на самый дальний от Юпитера квазар? Мы болтаемся тут пятьдесят два часа, три раза заправлялись и выражались на шести языках, двух из которых нет даже в ублюдских компьютерах! Что, черт побери, происходит?

— Не кричите так громко, полковник: мы прекрасно вас слышим, — последовал ответ из диспетчерского пункта Оффат в радиодиапазоне УТЧ, или ультратропопаузной[80]частоты, остававшейся, как правило, свободной над всей территорией Тихого океана, если не считать того времени, когда, к сожалению, из Монголии принимались телевизионные программы мультфильмов. — Мы вполне оперативно реагируем на все поступающие к нам претензии. Вы просто счастливчики: готов спорить на деньги, что вас не собьют ракетой!

— Раз уж вы так хвалитесь своей оперативностью, то извольте немедленно отреагировать на нашу жалобу, а не то я пошлю вас всех к черту и приму свои меры. Я по горло сыт всем этим и отправляюсь к жене и детям!

— Потише, полковник: в воздухе еще пять машин, и все примерно в таком же бедственном положении. Подумайте о них!

— Уже подумал. И пришел к выводу, что мы встретимся по пути в Австралию, где продадим все эти электронные трубки с аукциона по баснословным ценам и, выручив достаточную сумму денег, обоснуем там новое государство!.. А теперь давайте-ка к телефону этого клоуна-командира!

— Я слушаю, полковник Гибсон, — прозвучал явно другой голос. — Я подключен ко всем машинам, находящимся в воздухе.

— Подслушиваете, генерал? Разве это не противозаконно?

— Только не в данном случае, летун... Давай, Хут, выкладывай все! Как, думаешь ты, я себя чувствую?

— Думаю, что неплохо. Во всяком случае, под вами — мягкий стул, и к тому же в помещении, стоящем на твердой почве.

— Ты, наверное, полагаешь, что этот приказ исходит лично от меня, ведь так? Позволь же поделиться с тобой небольшим секретом, касающимся национальной безопасности: мне не разрешено приказывать, ну а пресловутое распоряжение было передано мне в зашифрованном виде. Код — «Красный плюс».

— И все же мне хотелось бы знать, что, черт возьми, происходит?

— Ты бы не поверил мне, если бы я сказал. Однако я не могу этого сделать, поскольку ни слова не понял из того, что наговорили эти двое в пальто военного образца... Ну, кое-что из специальной лексики я уловил, что же касается всего остального, то тут я пас.

— А что это за пальто военного образца?

— И снова ты мне не поверишь! Жарища невыносимая, а эти так и не сняли своих пальто и даже шляп. И, кроме того, они не знают, что дамам следует отворять дверь.

— Оуэн... простите, генерал Ричардс, — произнес пилот с нескрываемой нежностью, — вы давно не проверяли свое здоровье?

Отвечая пилоту, находившемуся в восьмистах милях к западу от него и на высоте сорок тысяч футов, глава стратегического воздушного командования тяжело вздохнул:

— Каждый раз, когда начинает трезвонить красный телефон, мне хочется погрузиться в небытие. — И тут же загудел пресловутый аппарат и зажглась красная лампочка: — Черт возьми, вот оно!.. Не бросай трубку, Хут, оставайся на линии!

— Помните, я еще не выкинул из головы австралийский проект, Оуэн!

— Заткнись! — бросил командующий стратегическими воздушными силами, протягивая руку к красному телефону, и, пытаясь скрыть волнение, доложил:

— Штаб-квартира Рек-Уинга[81], генерал Ричардс!

— Пусть садятся, Скотти! — крикнул в трубку министр обороны голосом, в котором слышались и жалобный вой, и дыхание астматика. — Пусть все садятся!

— Прошу прощения, господин министр?

— Я же сказал, солдат, пусть все возвращаются на базу. Делаем небольшую передышку. Но будьте готовы по моему звонку поднять в воздух всю эскадрилью!

— Эскадрилью, сэр?

— Вы меня слышали, как вас там?

— Нет, господин министр. — Ричардс внезапно ощутил, как его охватывает чувство покоя. — Зато вы должны выслушать меня, сэр! Только что вы отдали свое последнее распоряжение некоему Как Вас Там.

— Что вы мелете, мистер?

— Вы меня слышали, сэр. Мое звание — «генерал» в противоположность гражданскому «мистер», хотя вы, судя по всему, не разбираетесь в подобных различиях.

— Вы проявляете неуважение к высшему званию?!

— Лишь настолько, насколько позволяет это мой словарный запас, мистер... Не пойму, почему должны мы якшаться с вами, вашингтонскими крысами из сточных канав. Мне сказали, что это решается где-то и кем-то, не встречавшимся сроду с таким типом. Я лично не стал бы вводить вас в круг своих друзей, потому что тогда с этикетом было бы покончено и никому и в голову не пришло бы, например, что даме положено открывать дверь, хотя, как мне кажется, правило это вовсе не столь уж плохое.

— Ты что, солдатик, заболел?