Дорогая, я женюсь на львице

– Вот здесь я вас и сожгу, если вы не будете играть по моим правилам!

Спокойный, будничный тон, которым были произнесены эти слова, сделал их еще более страшными.

– Он блефует! – вполголоса произнесла Ирина. – Мы ему нужны… По крайней мере до тех пор, пока он не получил картину! А он ее никогда не получит, мы будем молчать, как партизаны… то есть партизанки.

Она хотела сказать это твердо и решительно, чтобы подбодрить подруг, но голос ее невольно задрожал.

– Это ты верно заметила, – похититель криво усмехнулся. – Пока вы мне нужны. Но заставить вас заговорить будет не трудно!

Он прошел в дальний угол комнаты, справа от топки, и поднял тяжелую, обитую железом квадратную крышку. Под ней оказалась темная дыра с уходящей в подпол лестницей.

– Полезайте, дамочки! – Бандит поднял пистолет и угрожающе повел дулом.

– Я туда ни за что не полезу! – вскрикнула Катя, попятившись к стене. – Хоть убивай!

– Это запросто, – ответил похититель, и рядом с Катериной в бетонную стену ударила пуля.

– Нет, я ничего, подумаешь – подвал! Что мне, трудно? – пискнула Катя и чуть не бегом устремилась к люку.

– Вот это – другое дело! Люблю послушных девочек! – усмехнулся злодей, и желтая кожа на его лице собралась складками, как старый потертый саквояж.

Под его злобным взглядом подруги спустились в подвал. Крышка с грохотом опустилась, и они оказались в полной темноте.

– Когда надумаете рассказать дяде, куда вы спрятали картину, дайте знать! – донесся до них приглушенный крышкой гнусавый голос.

– Никогда! – гордо произнесла Катя. – Можешь держать нас здесь хоть месяц! Мы умрем от голода, но не сдадимся!

– Думаю, месяца не понадобится! – донеслось сверху, и наступила тишина.

Впрочем, это только вначале в подвале было тихо. Не прошло и минуты, как из темноты донесся едва слышный шорох.

– Катька, это ты шуршишь? – вполголоса спросила Жанна. – Прекрати немедленно, и без того тошно!

– Это не я! – донесся совсем с другой стороны Катин голос. – Ну почему как что – так сразу Катька?

– А кто же это тогда? – напряженным голосом спросила Жанна. – Ирка, это ты?

– Нет, я здесь, – раздалось из другого угла.

– Тогда кто же здесь шуршит? – прошептала Жанна.

– Ой, мама! – вскрикнула Катя. – Девочки, не пугайте меня, я и так боюсь!

Шорох повторился, на этот раз он был гораздо громче.

А потом раздался тоненький, но очень неприятный писк.

– Ой! – взвизгнула Жанна. – Здесь мыши!

– Жанка, не паникуй! Ты же решительная, деловая женщина! – оборвала ее Ирина. – Ну, допустим, мыши… и что они нам могут сделать?

Она старалась говорить спокойно и твердо, но первобытный страх перед маленькими хвостатыми созданиями ледяной рукой коснулся ее позвоночника.

– Ну и что, что деловая, – голос Жанны заметно дрожал. – А этих… серых… я ужасно боюсь… По мне, лучше столкнуться на узкой дорожке с двумя-тремя отмороженными братками… а может быть, это вообще не мыши, а крысы…

– Ой! – На этот раз завизжала Катерина. – Жанка, замолчи, зачем ты нас пугаешь?

На какое-то мгновение наступила тишина, нарушаемая только неровным дыханием перепуганных женщин.

– Нет, долго мы не выдержим, – произнесла Жанна. – Сидим здесь, как в мышеловке… мышеловка на три персоны…

– Жанка, не упоминай этих… серых…с хвостами… ой! Она пробежала по моей ноге!

Катя истошно завизжала, вскарабкалась по лестнице и заколотила по крышке люка. Жанна полезла вслед за ней.

– Выпусти, выпусти нас! – вопила Катерина. – Мы все тебе скажем! Только открой люк!

Сверху донеслись шаги, крышка люка заскрипела и откинулась. В подвал заглянула ухмыляющаяся желтая физиономия.

– Ну, я же говорил, месяца не понадобится! – произнес похититель. – Даже и часа-то не прошло! Хорошо иметь дело с женщинами, с ними всегда можно договориться! Ну, дамочки, признавайтесь – куда спрятали картину?

– Она там, где ты меня поймал – в этом промснаб… спецтранс… Тьфу, ну ты понимаешь – в той конторе…

– Катька, не говори больше ничего! – крикнула снизу Ирина.

– А он без меня все равно ее не найдет, – отозвалась Катя. – Я ее так спрятала…

– Ну, раз не найду без тебя – значит, ты поедешь со мной… и эта, черненькая, чья машина – тоже поедет, она будет за рулем. А третья останется здесь, в подвале! Это на всякий случай, чтобы вы не задумали перехитрить дядю! И еще – это вас заставит поторопиться, ведь, чем дольше мы будем искать картину, тем дольше она будет сидеть в этом подвале!

– Ой! – Катя побледнела. – Так я не согласна! Выпусти нас всех!

– А твоего согласия никто и не спрашивает. Делай, как я сказал, или отправляйся обратно в подвал!

– Ничего, Катюша, поезжай, – проговорила Ирина мужественно. – Я… не очень их боюсь, я дождусь вашего возвращения!

Один бог знает, ценой каких усилий стоило Ирине произнести эти слова, да еще, чтобы голос не дрожал. Но выхода не было, не сидеть же всем троим в этой мышеловке до скончания века. А так, возможно, подругам представится случай сбежать от бандита.

Катя и Жанна выбрались из подвала, крышка люка снова опустилась.