Дорогами Эльзы

— А тебе уже двадцать, — строго произнесла графиня, — так пора бы что-то уже понимать и делать соответствующие выводы. Никто не гарантирует, что следующий твой жених не будет сорокапятилетним или более почтенного возраста! И если не хочешь выходить замуж за Рида, может быть, примешь предложение нашего непосредственного соседа?

— Нет, — нахмурилась я, вспоминая прыщавого Джека, который всякий раз, когда мы с ним встречались на балах, приглашал меня танцевать.

— Тогда может быть, ты примешь предложение от его кузена? Того, который приезжал к нам полгода назад и строил тебе глазки? Кажется, после его отъезда ты смеялась, что ему женщины нравятся меньше, чем лошади.

— Да я бы не хотела и за него выходить, — нахмурилась я, не понимая, к чему мама затеяла весь этот разговор. — Да и зачем мне это? Я учиться хочу! Вернуться в университет. К тому же я ведь почти окончила первый курс.

— Просто тебе не дадут остаться в стороне от политических событий империи, — завершила свою речь мама. — И если уж выбирать, то только Рида. Или кого-нибудь по твоему усмотрению. Послушай, отцу сегодня доставили несколько писем. Я посмотрела, от кого они. У каждого из авторов есть сын. И я не сомневаюсь в том, что там наверняка один и тот же смысл.

— Час от часу не легче! — воскликнула я, осознавая, что на Земле у меня было больше свободы, личной. — И что мне делать?

— Предлагаю направиться в кабинет отца и просто поговорить нам всем вместе. Я рассчитываю, что герцог подскажет выход, — вымучено улыбнулась мама, — несмотря ни на что, он пока все еще твой жених.

Я фыркнула, услышав последние слова. И пока мы шли в кабинет отца, перебирала возможных соискателей моей руки. Этот не такой, тот не этакий, другой имеет косоглазие или еще какие-нибудь недостатки. И внешность, у некоторых еще не самый главный недостаток. Взять хотя бы моего дядюшку… По всем параметрам выходило — Ланс идеальный вариант. Но он…

…и тут двери из кабинета отца открылась, едва не стукнув мне по лбу.

— Эльза? Инна? — удивленно произнес папочка.

— Ирвин… — начала было мама, но папа махнул рукой, приглашая нас к себе в кабинет.

Ланс стоял у окна, слегка загораживая своей широкой спиной солнечный свет. А лучи, словно зная, что это сильный маг и с ним заигрывать не стоит, обтекали его фигуру каким-то немыслимым образом, создавая что-то вроде видимой ауры. Я зажмурилась, сделала пару шагов в сторону и эффект пропал, словно и не было ничего необычного.

— Добрый день, леди Инна, леди Эльза, — поздоровался с нами герцог, едва я открыла рот, чтобы приветствовать его. Он протянул ко мне левую руку, и я уверенно вложила в неё свою, понимая, что что-то не так.

— Добрый, ваша светлость, — дежурная улыбка была, похоже, не нужна. Мужчина как-то зачарованно смотрел на меня, а я на него. И, кажется, я действительно была рада его видеть. — Что с Вашей рукой? Почему вы прячете её за спину?

— Ерунда, — отмахнулся мужчина, прижавшись своими губами к моей руке, — пустяки.

— Ну, раз так, то я Вам верю, — проговорила, а у самой мурашки побежали по коже от его прикосновений. Таких нежных, осторожных, я бы даже сказала искусительных.

— Спасибо за доверие, — улыбнулся Рид, отпуская мою руку и обращаясь к моим родителям, — господа, я бы хотел поговорить с леди Эльзой наедине. Если это возможно.

— Эль? — спросил отец, и я обернулась, ведь они с мамой все это время оставались позади.

— Конечно, — я смотрела на герцога, а самой на ум пришел тот самый внезапный поцелуй. И если быть честной хотя бы самой с собой, я была бы не против это повторить.

И стоило родителям покинуть этот кабинет, как я обернулась к герцогу, стараясь держать лицо, чтобы он ничего не понял по нему. — слушаю Вас, ваша светлость.

— Эльза… — мужчина сделал шаг по направлению ко мне и остановился. Свет снова окутал его фигуру, а я сравнила его силуэт с пришельцем из другого мира. А что? Пока была на Земле, я каких только картинок не насмотрелась, пытаясь найти хоть какой-то след родного Озарённого мира. — Я хотел бы, чтобы Вы простили мне мое недостойное поведение в ночь перед нашей свадьбой. И не буду оправдываться, чего-то объяснять. Я не должен был…

Герцог извинялся, а я стояла и не могла понять себя. Ведь я должна была радоваться… Вот оно, получи! Но почему мне не радостно и нет даже чувства удовлетворения? А может быть мне сейчас стало неудобно, от того, что мужчина, спасший меня от дядюшки, выворачивается на изнанку, а я не понимаю ни слова из его речи? Не слушаю и не слышу его.

Вместо этого я не могла оторвать взгляда от его манящего рта. Губы, которые жадно меня целовали, сейчас двигались, говоря правильные вещи. Но мне было не до того.

— Я принимаю Ваши извинения, герцог, — мой голос, он куда-то пропал. Я сделала шаг навстречу мужчине и… едва не полетела, зацепившись каблуком за ковер. Но проворный ректор тут же подхватил меня, не дав упасть лицом… ему в колени! По-моему наши с ним отношения можно описать несколькими словами — я падаю, он меня ловит!