Дорогами мостов

– Ниже Поля Смерти, конечно! – фыркнула Тая. – Я там родилась и выросла! Когда был набег, то меня оглушили и я не успела никого убить. Эти Верхние – животные! А их липкие лапы…

Девушка замолчала и тяжело засопела.

– Тая, я правда ничего не понимаю. Я тут не жил. Мне сказали, что завтра мы пойдем к пароходу, чтобы я его смог отремонтировать…

– Вот что задумала эта крыса-капитан! Вот зачем он дал тебе щит.

– Щит? – механик огляделся – Он мне ничего не давал!

Девушка тоскливо усмехнулась.

– Я и есть щит. Корни охотятся на все, что движется. А Поле Смерти надо обязательно пересечь, чтобы попасть на подъемник. Впереди будет щит из трех пленниц. Так всегда делают, когда идут за рабами. Если растение бросится и воины будут быстрыми, то пленницы выживут. А если… Обычно, одна погибает. Реже – две. Но одна – обязательно. Мало дойти туда, но надо и вернуться. Тебе и дали отдельный щит. Я должна буду идти сзади, прикрывать твою спину. Так редко бывает, чтобы растения напали сзади, но бывает. А капитан тебя, похоже, очень ценит. Дороже своих воинов.

– А почему ты не можешь…м-м-м… спать отдельно?

– Щит должен подходить хотя бы одному головорезу в отряде. Тогда этот боец должен дорожить щитом и не расставаться с ним просто так. А остальные должны уважать воина и помочь в случае нападения.

– Мда…

Сверчок прикинул, что из здешнего мироустройства не понял больше половины и решил прояснить ситуацию.

– А рабы-то вообще зачем? Женщин не хватает?

– У Верхних полно женщин. А рабы нужны, чтобы работать. – девушка покачала головой, удивляясь дремучести собеседника. – Кто будет еду выращивать этим животным? Они сами ничего не могут. Наших мужчин отправляют на фермы, а женщин… Служанки, те Нижние, которых готовы оставить женщины в своих стойлах.... Остальные – щиты. Или удобрение для Поля Смерти. Я не понравилась женщинам. Они берут только некрасивых служанок почему-то, а я красивая. Но и воины мне тоже не нравились, хотя я им подходила. Без любви не стать щитом, а значит, меня бы отправили на смерть. Но с тобой я смогу жить.

Все запуталось еще больше. Сверчок не мог отделаться от ощущения, что сходит с ума или ему снится кошмар. Такая жизнь просто невозможна!

– Все Верхние – животные. – выдержав небольшую паузу, резюмировала Тая. Казалось, она произнесла это в ответ на мысли Сверчка.

– Угу.

С этим механик был теперь целиком и полностью согласен: подобная система не имела ничего общего с цивилизацией. Но если есть зло, то должно быть и добро. Если его нет наверху, то может оно обитает внизу?

– А Нижние? Вам разве не нужны рабы?

– У нас нет рабов! – Тая ответила настолько эмоционально, что едва снова не протаранила Сверчку переносицу. – У нас только люди и животные.

– Животные? А какие? – механику вспомнилось блеяние и мычание на верхних ярусах. Он уже представил себе волов, но ответ сразил наповал.

– Верхние.

– Верхние??

– Да, естественно, – Тая пожала плечиками, – я же тебе говорила, что Верхние не люди, а животные. Вот мы их и используем как животных. Сильные тянут плуги, а слабые… Слабые идут на приманку для больших рыб.

Сверчок содрогнулся, вдруг представив себя в виде извивающегося червя на крючке. И такой сценарий довольно вероятен: ведь для "быка" нужно иметь мускулатуру повнушительней, которой у механика пока нет. Судя по всему тут никому и в голову не приходит, что можно жить иначе. И рассказывать о гуманизме наверняка бессмысленно. Мир "Астреи" просуществовал до сегодняшнего момента не один век и пришел к настоящему своему равновесию вовсе не от хорошей жизни.

Дальше слушать рассказы о превратностях местного бытия не хотелось. А то окажется, что добрые люди снизу кое-каких животных готовят и на убой. К тому же, утром наверняка появится отличная возможность кое-что неприятное рассмотреть поближе.

– Давай спать, а? – поежился Сверчок. – Завтра у нас полно хлопот будет. Чую.

– Да, Сверчок! Только не бросай меня завтра, ладно?

– Еще чего! Конечно же нет!

Глаза парня уже закрывались, когда Тая прошептала в самое ухо парню.

– И не бойся, мы не едим животных. Это запрещает наш бог.

Сверчок вздрогнул: неужто его мысли прочли? Но потом расслабился – совпадение. И от этого понимания стало гораздо легче на душе.

– Он неплохой парень, этот ваш бог!

А потом механик как-то в один момент выключился. Ему снилось, как они с Кси гуляют по крышам города, а потом поднимаются на "Голиаф". И тот неторопливо плывет по океану, не поднимаясь на вихрях. Солнце, чайки, блестит вода. Только неприятно дребезжит что-то в могучей машине гигантского судна.

Сон разорвало загромыхавшим замком. Тая тут же выскользнула из под одеяла и сделала вид, что одевается. Вошел охранник с подносом и мрачно тряхнул бородой на Сверчка.

– Поешь, шпион. Скоро идем.

Затем пристально оглядел Таю и кивнул.

– Вижу, твой щит готов. Не забудь его.

– А умыться? – поинтересовался Сверчок.