Дорогами Пустоши

– Добрый день, ваше высочество, тьен Дениш, – слегка склонив голову, поздоровался Квон.

Девушка кожей ощутила задумчивый взгляд отца, но вместо того чтобы смутиться, прямо посмотрела на него. Она не знала, что задумал виконт своим срочным вызовом домой, и искренне надеялась, что не подложить ее под принца. Хотя, по мнению общества, своей любовнице тот мог сделать небольшой подарок. Например, помиловать совершившего проступок кузена.

Видимо, что-то подобное подумал и Квон, потому что сделал шаг к ней, оказавшись недопустимо близко, нарушив все неписаные правила приличия. Вот только вместо вспышки гнева на лице отца отразилось какое-то странное одобрение. Похоже, виконт и сам не обрадовался приезду принца. Он что, действительно боялся, что Арий в ней заинтересован?

– Так о чем вы хотели со мной поговорить, отец? – спросила Бенита.

– Вообще-то это я хотел поговорить с вами, – улыбнулся Арий. – Тьен Дениш, неловко вас просить… вы не оставите нас ненадолго?

– Я распоряжусь насчет чая, – согласился виконт и повернулся к Бените. – Если что-то понадобится, зови.

Он вышел из комнаты. Девушка не сомневалась, что сейчас на кухне творится настоящий хаос: пекутся разнообразные сладости – песочные тарталетки, легкие воздушные безе, заваривается ароматный травяной настой и варится кофе.

– Вы ведь помните, что через неделю в «Принцессе Анхелике» состоится чаепитие по поводу начала осени? Тьенна Дениш, как вы смотрите на то, чтобы сопровождать меня на это мероприятие? В случае согласия одобрение у вашего отца я получил.

– При всем уважении к вам и к способностям моей напарницы, я считаю, что вы можете найти другую спутницу, – не пробуя себя в роли дипломата, отрезал Квон. – Появление в сопровождении принца может разрушить ее репутацию. Вы не сможете заставить газетчиков замолчать.

– Сегодня утром Грифону прислали приглашение на чаепитие с советом появиться там, но не высовываться раньше времени. Значит, подготовку к покушению не отменили, как и роль Грифона в нем. – Арий сложил пальцы домиком. – Подозреваю, что даже если Грифон не появится, останавливать приготовления никто не станет. А меня совсем не радует перспектива защищать испуганную спутницу вместо того, чтобы разбираться с заговорщиками. Слухи, что я заинтересован в тьенне Дениш, уже просочились в высшее общество, и никто не удивится ее компании. Рассматривайте это как работу под прикрытием, если хотите. А насчет слухов… Поверьте, если все пройдет гладко и мне удастся прижать заговорщиков, о Бените никто и не вспомнит. Фаворитки меняются быстро, в отличие от ключевых фигур во власти.

– Вот и изобразите, что безмерно горюете после расставания с очередной фавориткой, и идите один, – не смутился Квон. – Уверен, вы сумеете достоверно изобразить неразделенную любовь.

К такому ответу Арий оказался не готов.

– А вы что скажете, тьенна Дениш? – спросил он.

– Это очень лестное предложение, – замялась Бенита, подбирая слова для отказа, – но Квон прав, я никудышная актриса.

– Но хоть прийти, как мои гости, вы сможете? – спросил Арий, не желая и дальше выслушивать ее оправдания. Похоже, ему впервые сказали «нет» – выглядел принц крайне растерянным.

Детали обговорили тут же. Посылать вестников было рискованно, корреспонденцию принца могли перехватить, а дополнительные встречи наверняка привлекут лишнее внимание. Да и времени оставалось впритык, всего пара дней на подготовку.

Благодаря Петри они почти полностью знали план Гретора. Проблема в том, что маркиз предусмотрительно не участвовал, а оставался наблюдателем. Чтобы обыграть его на его же поле, надо было действовать крайне осторожно.

Принц уехал первым, отказавшись от чая, чем едва не довел до слез накрывающую на стол Руш. Бенита и Квон тоже задерживаться не стали – стемнело и до комендантского часа оставалось всего ничего. Хотя парочку ароматных пирожных девушка со стола умыкнула. Они вполне могли съесть их в общежитии, не пропадать же добру.

Виконт перехватил их в дверях.

– Тьен Квон, я бы хотел поговорить с дочерью. Всего пару минут, – неожиданно мирным тоном сказал он, и Соргес отошел к паромобилю.

Бенита ощущала некоторую неловкость; она знала, что ее отец размышлял о визите принца, а ей вовсе не хотелось слушать, какая честь – быть фавориткой его высочества.

Но виконт сказал совсем не то, что она ожидала.

– Я не знаю, о чем вы разговаривали с принцем, но помни: ты не обязана делать что-то против своей воли. Что бы он тебе ни пообещал.

– Даже если это поможет вытащить Итана из тюрьмы? – не удержалась Бенита.

– Дениши не продаются, – серьезно напомнил отец. – И только тебе решать, кого любить. Пусть это будет обычный алазиец-детектив, а не наследный принц. – Последние слова он произнес еле слышно и – о ужас! – при этом смутился.

– Я поняла. Спасибо, – широко улыбнулась Бенита и, не дожидаясь пока отец испортит все какой-нибудь очередной неловкой фразой, торопливо сбежала по парадной лестнице.