Дорогами войны

— Б-бу-ух! — отозвался на его приказ «двадцатый». Ему вторили вразнобой остальные танки. Разрывные снаряды посыпались на траншеи неприятеля. Два снаряда влетели в строение придорожного магазинчика, укреплённое мешками с песком — сдвоенный взрыв проломил крышу здания, а тонкие стены просто сложились внутрь. Имперские пулемёты застрочили в полную силу, стремясь отсечь наступающую пехоту от танков. Огненные хлысты трассеров — зелёных, а не красных, как у Федерации — рассекли поле боя на сектора, пытаясь нащупать солдат.

— Ниже головы! — прижимая микрофон рации к губам, напомнила Эрта. Королевским гвардейцам таких подсказок не требовалось, но лейтенант не забывала, что во втором её взводе совсем ещё необстрелянные мальчишки-земляне вроде давешнего сержанта.

Заработали миномёты — первый их залп лёг с перелётом, второй тоже. Мины третьего залпа разорвались аккурат между «Кирасирами». Эрта рухнула наземь под визг шрапнели, прикрыла шею руками. Но уже через миг вскочила и снова побежала вперёд в окружении своих солдат. Четвёртый залп — в наушниках чей-то болезненный вскрик, перешедший в стон. Но в командном отделении все целы, значит, можно не отвлекаться. Осколки мин рикошетят от бортов «Кирасир», роют землю. Снова свист мин над головой — но эти летят в другую сторону. Армейцы за двое суток боёв умудрились сэкономить немного снарядов для собственных ротных миномётов, и теперь начали контрбатарейную стрельбу, благослови их Творец. Танки лупят на ходу из пушек и крупнокалиберных пулемётов, сметая брустверы на окопах имперцев, затыкая одну огневую точку за другой — но с миномётами они ничего поделать не могут. В очередной раз падая на живот и прикрывая шею, Эрта мысленно пожалела, что им не придали хотя бы одного «Рейтара» — ведь в армии тех целый батальон. Штурмовой танк с его пушкой крейсерского калибра и набором всевозможных сенсоров мог бы подавлять батареи врага не хуже самоходки.

— Продвигаемся! Продвигаемся! Не залегать! — рявкнул в наушниках Лотш — обращаясь, видимо, к своим подопечным.

Из-за полосы деревьев по левую руку вылетело несколько светлячков-ракет. Вычертив в воздухе небольшие зигзаги, они устремились к левофланговым танкам. Громыхнуло, сухо затрещали рвущиеся боеприпасы. На общем канале кто-то выругался — голоса Эрта не узнала. Но сочла нужным предупредить:

— Лотш, роща…

— Знаю, видел. Займусь.

Танки набрали скорость, и лейтенанту пришлось бежать почти в полный рост, чтобы не отстать слишком далеко. Впрочем, и пуль в воздухе стало заметно меньше. «Кирасиры» подавили все пулемётные гнёзда, лишь из траншей работало ещё несколько стволов, да били одиночные противотанковые рельсотроны. За сотню метров до первых окопов «двадцатый» борт остановился, как и остальные танки батальона. Пушки замолчали, «Кирасиры» принялись поливать остатки брустверов свинцом из пулемётов — не только зенитных, но и спаренных. Стэлонка подбежала к «двадцатому», прильнула плечом к нагретому двигателем кормовому бронелисту. Огляделась. Рядом с ней собралось шесть человек, ещё четверо жались к корме соседа слева. Остальных она не видела — но у Лотша на противоположном конце линии всё, вроде, было в порядке.

— Взвод! Подствольники! Осколочными по траншеям! Один залп! По моей команде! — приказала она, опуская на глаза прозрачный визор. Высунулась из-под защиты танковой брони, положила палец на спуск подствольного гранатомёта. Через секунду встроенный в шлем компьютер высчитал траекторию полёта гранаты, пометил её на визоре светящейся оранжевой дугой. — Пли!

У подствольных гранатомётов было одно преимущество перед танковыми пушками — даже вблизи они могли стрелять навесом. Эрта не без удовольствия наблюдала, как пара десятков гранат залетает прямо в имперские окопы, разрывается внутри. Танки снова двинулись в атаку. Второй раз они остановились в сорока метрах — чтобы дать пехоте поработать уже ручными гранатами. После новой серии взрывов лейтенант распорядилась:

— Примкнуть штыки! Готовность к ближнему бою!

«Двадцатый» вздрогнул всей своей стальной тушей, пополз на врага со скоростью пешехода. Эрта жестами раздала команды своим спутникам. Теперь гвардейцы не прятались на кормой, а шли по бокам от танка, держась около его бортов, с винтовками наизготовку. Тридцать метров до разбитого фугасами земляного вала по краю ближайшей траншеи… двадцать… не могли гранаты всех там убить. Имперцы не дураки, их окопы вырыты ломаными линиями, чтобы углы гасили взрывную волну и ловили осколки. Не могли… Есть!

Из окопа высунулся солдат с реактивной гранатой на плече, попытался выстрелить по «двадцатому» с десятка метров, в упор. Эрта сняла его короткой очередью, имперец завалился на спину, пропал с глаз. Лейтенант швырнула в окоп гранату — и увидела точно такой же кругляш, вылетающий навстречу.

— Ложись! — крикнула женщина, падая под гусеницы «Кирасира». Сухой хлопок, ещё один, звон металла о металл. По бронежилету на спине что-то царапнуло. Шелест осыпающейся земли. Эрта приподнялась на локте, посмотрела на упавшего рядом бойца, толкнула его в плечо:

— Живой?