Дороги богов

Оставив гонца, он помчался искать Твердяту.

Боярин был на своем дворе, когда явились от князя. Оставив дела, явился на зов, выслушал последнюю весть и на отчаянный зов-клич: «Что делать?» — ответил неторопливо:

— Мнится мне, Доброгаст недоброхотов твоих поднимает. Ну так и нам ждать не следует. Ополчение кликать нать! Покуда ты еще на земле нашей первый князь. Подымай Народ сызнова, на новых ворогов.

— Я еду, — Будимир, решившись, не хотел медлить и часа, — в Новый Град, до Вадима. Старшую дружину беру, а тебе, — он подошел, положил руки на плечи боярину, — Ладогу оставляю. Стереги город крепко, дружину до вестей от меня со стен не снимай. И смотри у меня!..

— Будь покоен, княже. — В душе Твердята ликовал от несомненной княжьей милости. — Твой труд главнее, тебе с Вадимом Храбрым беседу вести. Ты себя блюди, а уж город-то мы соблюдем!

Отмахнувшись от советов боярина, Будимир с размахом окунулся в подготовку к отъезду. Из старших дружинников под началом Войгнева отобрал сотню самых ярых и ражих и, дождавшись ночной темноты, втихомолку пустился в путь.

Стан ненавистных бодричей располагался чуть правее. В темноте в нем вспыхивали огни костров, ветер доносил отголоски ржания лошадей и затихающий шум человечьего поселения. После того как им велели селиться вне города, бодричи обустроились удивительно быстро и легко, словно степные кочевники, которым мало что надо для удобства.

Выводя сотню из ворот, Будимир ненадолго придержал коня, оглядываясь. Эх, будь бы у него больше воинов, а бодричей чуть меньше! Он бы разбил их, как викингов, наголову!.. Только бы Вадим не успел переметнуться к Рюрику! Они бы вместе прогнали бодричского князя, а там… Про это князь не думал — дальше все пойдет как было задумано уже давно.

Сберегая коней, сотня пошла берегом Волхова широкой волчьей рысью. Впереди скакали двое верховых с факелами, освещая дорогу и следя, нет ли преград и засады. В темноте не замеченное вовремя упавшее дерево может надолго задержать дружину.

Близкий лес встал впереди темной колышущейся стеной, когда Будимиру почудился конский топот сбоку. Прикрытые темнотой — осенняя ночь выдалась беззвездной и мрачной, — к ним спешили всадники.

Высланные встречь Доброгастовым сторонникам дозорные? Мысль об этом мелькнула в голове Будимира и пропала — конский топот донесся и спереди, и огни факелов, заметавшись, погасли.

Князь все же успел понять, что его люди напоролись на засаду, поджидавшую его здесь. Удивление вызывало иное — как смогли бодричи догадаться, как успели? Неужто Доброгаст настолько предался Рюрику, что насоветовал такое? Но конский топот раздался уже совсем близко, всадники, разворачиваясь кольцом, вынырнули из мрака — и все мысли умерли.

— К оружию! — прозвучал крик Войгнева.

В задних рядах бой уже вспыхнул — пользуясь темнотой, часть бодричей зашла сзади и ударила в спину. Другие навалились с боков. Поднес было окованный турий рог к губам трубач — и упал, зарубленный. Вспыхнули, освещая прогалину на опушке леса, факелы. При свете их полетели первые копья и стрелы — бодричи били из леса, скрытые от освещенных словен темнотой. И их было много. Слишком много.

Это был не бой — бойня. Не давая вырваться, рубили, кололи, резали. Кольцо сжималось все теснее. Спешенных людей Будимира согнали вместе и добивали, давя числом.

Сам Будимир был оглушен косым ударом по шлему. Кольчужная сетка, защищавшая висок, была разрублена, меч скользнул по голове, и князь пошатнулся, опуская меч. Второй удар пришелся плашмя, только лишая сознания, — его признали по богатой броне.

Он пришел в себя много позже. Бой был давно свершен, добиты последние его дружинники, а его вместе с немногими пленными, содрав с них кольчуги, поставили перед Рюриком. Тот сейчас только скинул шелом с личиной — и обернулся тем рыжебородым славянином, с которым Будимир уже сразился однажды в своих видениях. Только в том бою был при нем заговоренный меч со змеями на рукояти.

Рюрик сам вышел в бой и бился наравне с прочими — краем сознания Будимир заметил вмятины на его броне от мечей дружинников. Но заметил отстраненно, походя. Другое отвлекло его внимание — возле Рюрика появился боярин Доброгаст.

— Что я тебе говорил, княже? — молвил он Рюрику. — Сам пошел силу военную супротив тебя собирать!.. Не может он миром-то! Все ему кровь лить надобно!.. Ровно бешеный какой!

— С такими, как ты, сбесится любой, — огрызнулся Будимир. — Ведал бы я заранее, каков ты, давно б твои глаза вороны выклевали! Иноземцев на нашу землю навел, паскуда!

— То не просто иноземцы, — горячо вступился за бодричей Доброгаст. — Рюрик Годославич по матери нашего рода-племени, князю-старейшине Гостомыслу внук… — Он осекся, вспомнив, что и Будимир тоже был не чужой старому князю. — И призван он был на Русь суд судить над тобой и прочими князьями, кои безлепие творят на земле!

Рюрик смотрел на лицо Будимира холодными глазами. Несомненно, ему наедине Доброгаст говорил совсем иное, и это иное сейчас светилось в его взгляде.

— Бешеного зверя уничтожают, — медленно и как бы в раздумье произнес Рюрик.