Дороги богов

Зарница ойкнула, когда хранившая тепло тела Тополя фигурка легла ей на кожу, бросилась к своим вещам и, путаясь в рукавах рубахи, достала свой оберег — громовое колесо, знак Перуна.

— Прими и ты, — дрогнувшим голосом молвила она. — Пусть боги сохранят тебя… — и не выдержала: — Возвращайся! Я буду ждать!

Выдернув из подола плаща суровую нитку, Тополь надел оберег на шею и взглянул в широко распахнутые глаза женщины. Но в следующий миг он уже сидел в седле и, последний раз взмахнув рукой, поскакал в темноте прочь.

Зарница стояла на дне оврага, прислушиваясь к удалявшемуся топоту копыт, а когда он растаял в шуме леса, зарыдала в голос, падая на колени.

Глава 13

Когда она, кое-как успокоившись, вернулась на капище, было уже раннее утро. Дружинники князя Будимира были готовы и ждали при оружии, а сам князь еле сдерживался, чтобы не дать волю захватившему его гневу перед ликом Перуна. Назначенный в жертву пленник исчез.

Издалека догадавшись обо всем, Зарница сама удивилась, как мало было в ее душе страха. Жизнь, казалось, была вся посвящена этому утру, и она вышла к капищу не таясь. В ее остановившемся гордом лице было что-то, от чего завидевшие ее дружинники молча расступились, и она в молчании прошла в ворота.

Князь Будимир уже знал о потере меча. Он мало не с кулаками наступал на Огнеслава и Ведомира, гневаясь, но жрецы были спокойны — князь мог бушевать сколько душе угодно, но он не посмеет тронуть жреца из страха вызвать гнев богов. Когда Зарница, не глядя по сторонам, прошла к изваянию Перуна, Будимир замолк и впился мутным от ярости взором в лицо жрицы.

— Где он? — выдохнул князь. — Ты ведаешь!.. Ответь!

Зарница не удостоила его взглядом, и Будимир осекся. Холодная, равнодушная, она прошла мимо, чуть задержавшись около Огнеслава. Старый жрец попытался отыскать взглядом ее глаза, но не смог.

— Ты помогла ему бежать! — в спину ей крикнул Будимир. — То неведомо тебе, что этим ты моим ворогам пособила!.. А, что с тобой говорить, — яро отмахнулся Будимир. — Баба — она баба и есть! Одно у них на уме…

Зарница развернулась, складывая кулаки, но, прежде чем первое слово сорвалось с ее уст, старый Огнеслав пристукнул посохом о землю.

— Думай, что говоришь! — прикрикнул он на князя. — То богам, знать, было угодно!.. Берегись вызвать их гнев — за речи непотребные Перун много с тебя взыщет!

Огонь полыхнул в очах старого жреца, и Будимир невольно оглянулся на изваяние Перуна, словно примеряя — слышал ли грозный бог его слова. Отвлек подошедший скорым шагом боярин Твердята.

— Княже, — басом прогудел он, касаясь локтя Будимира, — видоки доносят — с того берега, из Нового Города, люди переправляются, и навроде как дружинники! Не иначе как старейшина Гостомысл что проведал!

Будимир притопнул с досады ногой.

— Ладно уж, — сквозь зубы выдохнул он. — На вашей стороне ныне боги… Да как бы не пришлось вам на себе испытать вскорости мою правоту! Глядите — тогда поздно будет!

Взметнув полу плаща, как орел крыло, он развернулся и широким шагом выбежал с капища. Меченоша Мирослав подал ему коня. Птицей взлетев в седло, Будимир последний раз махнул рукой, и, сбившись в плотный строй, дружина на рысях пошла прочь.

Милонег приехал сразу же, вместе с дружинниками князя-старейшины Гостомысла. Спешившись у ворот капища, вбежал внутрь, оставив воинов самих разбираться между собой. Лицо его расцвело, когда он увидел Огнеслава и младших жрецов.

— Что было тут? — на бегу воскликнул он. — Мы не припозднились?

— В самую пору ты вернулся, — ответил Огнеслав. — Нынче ночью боги сказали свое слово, отказавшись принимать кровавую жертву из рук князя ладожского Будимира Касатича. Они даровали его пленнику свободу.

Зарница закусила губу при этих словах старого жреца. Она так и стояла подле Ведомира, глядя в никуда. Милонег обернулся на нее, начиная догадываться, в чем тут дело, но ничего не сказал.

Князь-старейшина Гостомысл не дожил до макушки лета. Отправив своего боярина Доброгаста послом в далекое Поморье к внуку своему, Рюрику Годославичу бодричскому, старик слег да больше уже не поднялся. Перед смертью он лишился языка, и ходившие за ним отроки никак не могли понять, что хочет умирающий. Так он и умер — с мукой на лице от того, что его последние наказы остались неисполнены.

Справив по князю тризну, не ведавшие ничего о его замыслах про Рюрика новгородцы собрались всем миром на торговой площади. Ругались и спорили почти до ночи и под конец, вдоволь наоравшись и намахавшись кулаками, постановили — звать на княжение Вадима Храброго из Белоозера. Кликнули выборных — и гонцы пустились в путь.

Прознав о кончине князя-старейшины, Вадим не стал медлить: поблагодарив послов за приглашение, собрался вмиг, ровно только того и ждал, и скорым ходом, обогнав самих гонцов, въехал в Новый Город.

Его встречали мало не всем миром — даже из Славенска и то прибыли старейшины, среди которых был младший жрец Ведомир.