Дороги богов

Тополь прикрыл глаза. Не было нужды извлекать меч из ножен, чтобы оживить в памяти выдавленные на его теле руны: «Тот, кому принадлежит этот меч, свершит Рагнарёк».

Меч Локи, оставленный асами много лет назад смертным людям, потомкам сына Фрейра, Ингвио, когда тот решил уйти из Асгарда и прожить жизнь смертного. Много лет он был замурован в камень в стене кладовой мужского дома далеко в Свеаланде, потом нежданно обретен — и вот теперь смирно висит на стене, извлекаемый для тех же дел и так же часто, что и любой другой меч.

Но в чем же дело? Почему сегодня так трудно успокоиться, почему болит ни с того ни с сего сердце? Неужели кончилась спокойная жизнь и стая Лесных Всадников скоро понадобится кому-то?..

Прошлым летом минуло шестнадцать лет, как он вернулся из Гардарики. Примчался, загоняя коня и до дрожи в руках боясь погони. Если бы не та женщина, жрица Перуна, он бы наутро был зарезан во славу богов, а его меч получил бы тот князь ладожский Будимир. Но боги оказались благосклонны — или просто невнимательны, и ему удалось спастись.

Тополь сам не помнил, как домчался до заповедных лесов на границе между Мидгардом и Утгардом, где кочевали лесовики. Чудом он сыскал свою стаю, обнял Лану — и поклялся, что никогда больше не покинет их по своей воле или прихоти судьбы.

Лана была счастлива с мужем, стая лесовиков тоже признала Тополя, сына Волка, за своего. И даже вожак стаи все внимательнее приглядывался к чужаку. По обычаю Лесных Всадников, вожак называет своего преемника из числа лучших воинов, приближает его к себе и начинает готовить к обряду. Несмотря на то что по рождению он был чужаком, Тополь по своему уму и сметке должен был стать вожаком, и он оказался одним из советников предводителя.

Вскоре после возвращения из Гардарики Лана однажды вечером призналась мужу, что тяжела опять. Мудрые старухи нагадали ей, что на сей раз это будет непременно сын, и предсказание сбылось. Узнав о рождении мальчика, Тополь впервые пожалел, что поменялся с Зарницей, жрицей Перуна, оберегами. Именно родному сыну, первенцу, хотел отдать он кованую фигурку ворона. Но за спасение жизни расстаться с нею было не жалко — ведь иначе не было бы и этого малыша, которого Тополь назвал славянским именем Гостомысл.

Но все-таки его спасение из Гардарики было делом слепого случая, а не велением богов, и знамение этого пришло очень скоро. Маленький Гостомысл родился в конце весны, когда женщины начинали засевать репища и пашни, а мужчины ладили сбрую и чистили оружие перед новым походным летом, а в середине того самого лета на их становище напали.

Стаи лесовиков встречаются друг с другом очень редко и больше с оружием в руках, а потому потомки Ломка Тура ничего не слышали о том, что на севере в одной стае сменился вожак и новый предводитель повел своих на войну с соседями. К весне стая захватчиков прошла далеко на юг, но о ней по-прежнему неоткуда было узнать — стаи кочевали далеко от границ соседних владений, а уж если и собирались нарушить границу, то нападали исподтишка и уничтожали всех, кто мог оказать сопротивление. Объединяться для отпора врагу здесь не умели и не хотели — приди с таким предложением, тебя зарубят прежде, чем ты откроешь рот…

Враги не рассчитали самую малость — напади они на рассвете, и становище было бы разгромлено: неспособные выдержать долгий переход и слабые мужчины были бы уничтожены, старики и мальчики зарублены, а женщины и девочки — особенно молодые и пригожие — угнаны. Но пришлые промедлили самую малость, переждали день в засаде и вместо рассвета налетели на отходящий ко сну стан сразу после заката.

Они не знали, что как раз в это время воины стаи возвращались из похода, отягченные добычей и потерявшие ранеными лишь троих из почти сотни уходивших воинов. Желание поскорее увидеть свои семьи заставило их гнать лошадей, что было сил, и они поспели к становищу одновременно с грабителями.

За земляным валом городца-крепости в свете огней крутились тени всадников, звенело оружие, слышались крики и ржание коней. Вожак потомков Тура оставил в стане, кроме юношей, не успевших встретить семнадцатое лето, и стариков, еще десяток лесовиков, и поэтому захватчики встретили неожиданный отпор. Но силы были слишком неравны, и защитникам пришлось бы плохо, не появись подмога.

Лесовики вылетели из леса, задержавшись только для того, чтобы обрубить поводья заводных коней, навьюченных добром. Сомкнувшись стремя к стремени, они ударили в спину грабителям, рассекли их строй и ринулись в бой.

Хозяева дрались отчаянно, защищая свои семьи, так что нападавшие забыли про женщин и детей, и те бросились бежать вон из крепости. Но против без малого сотни бойцов стаи Ломка Тура враги вывели в бой более пяти сотен мечей, и скоро защитники были взяты в кольцо и прижаты к земляному валу городца…