Дороги богов

Тополь хорошо помнил тот бой. Словно вчера это было — отчаянная сшибка, завертевшийся клубок конских тел, мечей и щитов и рассеченное мало не надвое тело прежнего вожака. Он рухнул с коня прямо под копыта жеребца Тополя. В тот же миг он понял, что должен делать. Прежде чем убийца вожака спешился, чтобы сорвать с его шеи золотую гривну, Тополь привстал на стременах и двумя руками всадил Меч Локи ему в спину. Потом сам соскочил с коня, разомкнул с усилием защелку и надел гривну вожака себе, уже сидя в седле.

— Все за мной! — закричал он и ринулся на сомкнутую стену врагов, увлекая за собой уцелевших в бою лесовиков.

Им удалось вырваться из кольца, и Лесные Всадники рассыпались по порушенной крепости, метаясь среди горящих крыш землянок. Повсюду валялись трупы — нападавшие убивали стариков и подростков, следя только, чтобы не зарубить девочку вместо мальчика. Молодые женщины почти все уже были либо уведены в плен, либо успели укрыться в лесу, но кое-где еще слышались их отчаянные крики.

Землянка, где жила Лана с детьми, уже загоралась. Тополь издалека увидел жену, которая, слепо распахнув глаза, бежала прямо на него, прижимая к груди младших детей — полугодовалого Гостомысла и двухлетнюю Лану. За ее юбку цеплялся отчаянно ревущий четырехлетний Ворон. Двух ее старших дочерей видно не было — вероятнее всего, их уже украли. За Ланой скакали двое чужих лесовиков.

Тополь налетел на них, ударив ближнего конем. Забыв про женщину, те сцепились с новым врагом. К ним поспешили другие — кто-то углядел золотой знак вожака…

Спасать женщин и детей было заботой Лесных Всадников, но вожак должен беречь и всю стаю. Тополь и сейчас, много лет спустя, не мог ответить себе, что заставило его поступить именно так. Но, заметив, что силы неравны, он отступил. Лана уже вырывалась из чьих-то чужих рук, подсаживающих ее в седло, защищая детей своим телом. Маленький Ворон лежал на земле, в пыли и грязи. Когда Тополь подскакал, женщина отчаянным усилием бросила ему детей:

— Уезжай, спасай их!..

Этот крик долго еще отдавался у него в ушах.

Упавшего Ворона могли затоптать пляшущие под седлами жеребцы. Нагнувшись, Тополь за рубашонку подхватил пасынка, перебросил через луку седла и повернул коня. Следовало подумать о других — стая гибла в неравном бою. Только его голос, голос вожака, заставил воинов повернуть морды коней к спасительной чаще…

Погоня шла по их следам целый день. Уцелевшие лесовики уходили прочь тайными тропами, через могильники и болота, чтобы сбить преследователей со следа и заставить искать обходные пути. Почти все кони несли двойную и даже тройную тяжесть — несколько женщин и девушек успели запрыгнуть к воинам в седла. Некоторые везли детей — своих или чужих.

Остановили загнанных коней только глубокой ночью из боязни, что лошади переломают ноги в валежнике.

Выбрались на поляну и здесь, в лунном свете, наконец поредевшая стая смогла оценить свои потери.

Из почти сотни мужчин осталось чуть более трех десятков, среди которых было несколько раненых. Женщин и девушек вырвалось всего двенадцать — в основном молодые и бездетные. Еще столько же детей и подростков успели подхватить на седла всадники. Стая потеряла все — дом, табуны запасных коней, свои владения, даже своего духа-покровителя, оставшись только с тем, что удалось унести.

Помочь выжить мог только набег на соседей — нужна была пища для детей и женщин, помощь раненым. Новый вожак стаи Тополь, сын Волка, — когда увидели у него золотую гривну вожака, никто не решился возражать и с оружием в руках пытаться оспорить власть, — повел стаю в чащу, куда редко заглядывали даже дикие звери. Пройдя бездорожьем и потеряв в оврагах нескольких коней, стая выбралась на болото. Проплутав по трясине, люди нашли небольшой островок сухой земли, где оставили раненых и женщин с детьми. Защищать их Тополь отрядил десять человек — самых старших и опытных, а сам с остальными отправился на поиски других стай Лесных Всадников.

Им повезло только через несколько дней бесплодных скитаний впустую. Посланный вперед разведчик наткнулся на проложенную лесовиками тропу. В конце ее обнаружилась небольшая крепость за знакомым земляным валом, стоявшая на высоком берегу реки. Судя по всему, она стояла тут давно — река хорошо защищала стаю от нападений воинственных соседей, прорвать налаженную оборону нечего и пытаться, но выбора не было.

Пришлось ждать, пока большая часть мужчин стаи не уйдет в поход-набег, и только после этого Тополь повел своих в бой.

Со стороны реки земляной вал был чуть ниже. Под покровом ночи переплыв реку, всадники напали именно тут.

По обычаю Лесных Всадников, в набеги ходят далеко не все. Искалеченные в предыдущих походах, старые, а также слишком молодые воины зачастую остаются дома охранять женщин и детей. В этой стае все было так, и, когда воины Тополя вскарабкались на вал, их встретили копья и стрелы.