Дороги богов

Теперь он был у цели, и Сокол, поняв, что промахнулся, наигранно-грозно погрозил кулаком, исчезая в кустах. Он ничего не сказал о дороге дальше, но в том не было необходимости — вокруг начинались знакомые места. Мимо поляны с явором бежала тропинка, которая через версту петляния по лесу выходила на поселковые огороды, откуда уже можно углядеть рощу и крепость на высоком берегу.

Отряхиваясь от лесного мусора, Волчонок встал и осторожными шагами направился к явору. Тот из глубины кроны углядел отрока и притих — только чуть подрагивали листья. Рваная рана на прямом стволе успела оплыть свежей корой. Поднявшись на цыпочки, Волчонок осторожно запустил руку внутрь…

Накануне молодшие кмети, прошедшие Посвящение в прошлом году, вовсю стращали новичков, расписывая, на какие козни идут старшие, чтобы усложнить дело отрокам. Говорили о ловушках-самострелах, о ядовитых змеях, запущенных в дупла, о ложных волчьих ямах и даже пойманных и посаженных сторожить настоящих волках. Волчонок, которому на долю досталось меньше этих басен, все же зажмурился и перестал дышать, ожидая, что вот-вот коснется сухого чешуйчатого тела и ощутит боль от вонзившихся в запястье зубов… И он едва не отскочил, когда пальцы и в самом деле наткнулись на что-то холодное.

Это оказалась рукоять меча. Ощупав ее, Волчонок вытащил упрятанный в ножны меч и немедленно обнажил его, разглядывая.

Это было настоящее боевое оружие, совсем как то, каким владел вожак и старшие воины стаи. Острое прямое тело с наваренной сталью и тянущимся вдоль желобком для стока крови. Рукоять была украшена чеканным узором солнечных крестов, среди которых был выдавлен знак мастера — голова тура. Так клеймили все мечи, откованные Полозом, кузнецом стаи Ломка Тура.

Меч был совсем новый, еще не пробовавший крови. Вскинув его над головой, Волчонок поймал им луч солнца, скользнувший меж ветвей, и ему показалось, что меч улыбнулся. Забыв обо всем, Недоносок разглядывал его, поворачивая то одним боком, то другим, пробовал, как тот сидит в руке, и чувствовал, что наконец нашел то, что искал.

— Я назову тебя Друг, — прошептал он мечу, и ему показалось, что новонареченное оружие отозвалось, шевельнувшись в руке.

Это и в самом деле был друг — настоящий, который не предаст, пока жив, и не изменит даже после смерти. Друг, который всегда станет на защиту и никогда не усомнится в твоей правоте. С ним можно было отправляться куда угодно, даже на верную смерть…

И сейчас он дрогнул, выпрямляясь и напрягая молодое тело. Почувствовав его нетерпеливую дрожь, Волчонок стремительно обернулся — за его спиной стояли трое…

Это были его недавние противники, которые только что пытались помешать ему достать меч. Теперь они не допустят, чтобы посвящаемый донес его до капища.

Всякий подобный поединок проходил по-разному — старшие выходили по очереди или сразу, трое на одного, бились не сходя с места или пускались в погоню, уговаривались о бое до первой крови или до обезоруживания противника. Но на сей раз никто не успел произнести ни слова — прижав меч к груди, Волчонок зайцем метнулся прочь.

Всего верста по лесу, а там пойдут огороды, где можно будет сразиться свободно. И Волчонок бросился к опушке напрямик.

Но его преследователи тоже прекрасно знали лес, и не успел Недоносок одолеть половину расстояния, как впереди зашуршали кусты и мелькнула чья-то тень. Его окружали, не давая уйти без боя.

Но он так просто не дастся! Если им хочется сразиться, пусть сперва попробуют поймать! И Волчонок, к удивлению преследователей, повернул прочь, в чащу…

Петляя, как заяц, он уходил все дальше и дальше, мало глядя под ноги и только слушая, как сзади и чуть сбоку потрескивают ветки под ногами воинов. Двое были лесовиками и умели не хуже настоящих зверей бежать по лесу. Насторожившись, Волчонок следил за более шумным словенином, который был явно зол на него за то, что мальчишка-новичок так легко с ним разделался. Прислушиваясь больше к тому, что делает он, Недоносок сбился с пути.

Не зная, куда бежать, он держался тропы, что вела его в чащу. Но, вынужденный больше следить за тем, что творится за спиной, он потерял ее из виду и побежал напрямик. Под ногами затрещал валежник, с шелестом упруго распрямлялась крапива, хлестали по лицу ветви орешника. Спасаясь от близкой погони, Волчонок не раздумывая ринулся туда, где стена зарослей вставала выше и гуще всего.

С первых шагов начался становящийся все круче спуск. Запахло сыростью. Ноги скользили на гладких стеблях травы, обильно растущей по склону. Вынужденный приостановиться, цепляясь за ветви, Волчонок увидел впереди неширокий ручей, пробиравшийся по заросшему дну оврага. Люди здесь не ходили — обрывистые берега его знали только следы зверей. Но тем лучше — погоня остановится, собьется со следа…

Сзади трещали кусты.

— Эй, Волчонок! Стой!

Его увидели. Медлить было нельзя. Не примериваясь, он прыгнул…